Teil 3
Das Plaza hatte Iris immer wie ein Ort für Frauen gewirkt, die sich nie Sorgen um die Miete machen mussten. Seine goldenen Lichter erhellten die Fifth Avenue, warm und stolz im Kontrast zur kalten Stadtnacht. Sie war hundertmal in billigen Schuhen daran vorbeigegangen, mit Einkaufstüten, Bewerbungsunterlagen oder Liams Rezepten, und nie hätte sie sich vorstellen können, dass sie eines Tages am Arm eines Mannes, der Millionäre vor Neid erblassen ließ, durch die Vordertüren treten würde.
Aber das römische Kreuz betrat keine Räume.
Er beanspruchte sie für sich.
Die Lobby veränderte sich, als er eintrat. Die Gespräche verstummten. Eine Frau mit Perlenkette verstummte mitten im Lachen. Ein Wachmann richtete sich so schnell auf, dass sein Klemmbrett gegen seine Brust schlug. Männer, denen vermutlich Gebäude gehörten, suchten plötzlich nach Gründen, wegzusehen.
Iris spürte all das durch die Seide ihres Kleides hindurch und das gleichmäßige Gewicht von Romans Hand in ihrem unteren Rücken.
„Du zitterst“, sagte er, ohne nach unten zu schauen.
„Ich bin wütend.“
„Das sagt nicht dein Puls aus.“
Sie warf ihm einen Blick zu. „Du kannst jetzt meinen Puls lesen?“
„Ich kann Angst lesen.“
„Ich habe keine Angst vor ihnen.“
Sein Blick streifte ihr Gesicht und verweilte dort, wo die Wunde zu heilen begann. „Nein. Du hast Angst davor, was es bedeutet, dass du mit mir gekommen bist.“
Die Antwort traf sie zu nah. Iris wandte den Blick ab.
Roman drängte nicht. Das war eines der Dinge, die sie am meisten beunruhigten. Er trieb die Welt um sich herum bis zum Äußersten, doch bei ihr hielt er an unsichtbaren Grenzen inne. Eigentlich hätte sie sich dadurch sicherer fühlen sollen. Stattdessen fühlte sich jeder Moment in seiner Nähe an, als stünde sie am Rande eines Feuers, das er krampfhaft zu verhindern suchte.
Luca fuhr sie mit einem privaten Aufzug ins Penthouse. Er war stämmig wie ein Fels und hatte die ruhigen Augen eines Mannes, der Schreckliches gesehen und es ohne Überraschung abgespeichert hatte. Vor den Türen der Suite traten zwei private Sicherheitsleute vor sie.
„Nichtöffentliche Sitzung“, sagte einer.
Luca beugte sich vor und murmelte etwas, das Iris nicht hören konnte.
Dem Wachmann wurde bleich. Er öffnete die Tür.
Im Inneren ging das Imperium der Sterlings unter lautem Getöse zu Ende.
Männer in Anzügen schrien über Tabellenkalkulationen hinweg. Anwälte flüsterten in ihre Telefone. Die Luft roch nach abgestandenem Kaffee, Angst und teurem Parfüm. Am Kopfende des Konferenztisches stand William Sterling, sein silbernes Haar zerzaust, seine Haut im Scheinwerferlicht grau.
Vanessa saß mit einem Glas in der Hand am Fenster. Bail war nicht gut zu ihr gewesen. Ihr Make-up war stark, doch es konnte weder die Schwellungen um ihre Augen noch das Zittern um ihren Mund verbergen. Als sie Iris sah, schlug ihre Scham in tiefen Hass um.
„Du“, zischte Vanessa. „Papa, das ist das Dienstmädchen.“
Das Wort riss alte Wunden in Iris auf.
Magd. Nichts. Diener. Unsichtbar.
Romans Hand ruhte an ihrer Taille.
Nicht grob. Nicht nur zur Schau. Es war eine beruhigende Berührung, eine stille Frage.
Iris holte tief Luft.
Dann sah sie Vanessa in die Augen.
„Mein Name ist Iris.“
Vanessas Mund öffnete sich, aber Roman sprach zuerst.
“Hinsetzen.”
Er erhob seine Stimme nicht. Das war auch nicht nötig.
Vanessa erstarrte. Einen Moment lang hatte Iris überlegt, ihm zu trotzen. Doch dann drehte Roman den Kopf, und was auch immer Vanessa in seinem Gesicht sah, ließ sie in den Stuhl zurücksinken.
William Sterling schluckte. „Cross. Ich weiß nicht, was Sie denken, worum es hier geht, aber das ist eine private Familienangelegenheit.“
„Nein“, sagte Roman. „Es ging mich etwas an, als Ihre Tochter meine Mutter anfasste.“
Ein Raunen ging durch den Raum.
Williams Blick huschte zu Iris’ Wange. Zum ersten Mal huschte so etwas wie Verständnis über sein Gesicht. Keine Reue. Berechnung.
„Ich kann mich entschuldigen“, sagte er schnell. „Vanessa stand unter Stress. Wir können das Mädchen entschädigen.“
Die Iris versteifte sich.
Romans Finger ballten sich einmal an ihrer Taille zu einem Knick, und seine Stimme wurde leiser.
“Vorsichtig.”
William sah ihn an.
Roman lächelte.
Es war der furchterregendste Gesichtsausdruck, den Iris je gesehen hatte.
„Ich habe heute Nachmittag Ihre Schulden gekauft“, sagte Roman. „Alle.“
Es wurde still im Raum.
Er warf einen Ordner auf den Tisch. Er glitt über das polierte Holz und blieb vor William liegen.
„Dreihundert Millionen Dollar“, fuhr Roman fort. „Ihre Banken wollten Sie nur allzu gern loswerden.“
William öffnete die Mappe mit zitternden Händen. „Das ist unmöglich.“
„Nein. Es ist unpraktisch.“
Ein Anwalt beugte sich über Williams Schulter und wurde blass.
„Was willst du?“, flüsterte William.
„Das Unternehmen. Die Fahrzeugflotte. Die Strecken. Das Anwesen.“
Vanessa sprang auf. „Ihr kriegt unser Haus nicht.“
Roman sah sie an, und sein Blick war von purer Winterkälte. „Eigentlich denke ich, es wird ein schönes Zuhause für Iris sein. Sie schien die Marmorböden zu schätzen.“
Iris’ Magen verkrampfte sich. „Roman“, flüsterte sie.
Aber Vanessa hat es gehört.
Sie starrte Iris an, wirklich anstarrte sie, als sähe sie sie zum ersten Mal. Nicht die Uniform. Nicht die Dienerin. Eine Frau in blauer Seide, die neben dem gefährlichsten Mann der Stadt stand, den Kopf hoch erhoben, eine Narbe auf der Wange, die gerade verheilte.
„Das hast du getan“, sagte Vanessa. Ihre Stimme brach. „Du hast mein Leben ruiniert.“
Iris trat vor, bevor Roman etwas sagen konnte.
„Nein“, sagte sie. „Du hast mein Leben für einen Moment zerstört, weil du dachtest, es gäbe keine Konsequenzen. Du hast versucht, mir meinen Job, die Medikamente meines Bruders und meine Würde zu nehmen, nur weil ich dich davon abgehalten habe, eine alte Frau zu schlagen. Ich habe dein Leben nicht ruiniert, Vanessa. Ich war nur die erste Person, die arm genug war, um dich zu verletzen, und unglücklich genug, dass Roman Cross sich darum gekümmert hat.“
Die Worte überraschten sogar Iris.
Roman blickte auf sie herab, und in seinen Augen lag etwas Undurchschaubares, das in ihm brannte.
Vanessas Gesicht verzog sich, dann wurde es wieder ausdruckslos. „Glaubst du, er kümmert sich um dich? Männer wie er kümmern sich nicht. Sie besitzen.“
Iris spürte den Vorwurf an Stellen, die sie lieber nicht verletzlich gesehen hätte. Denn hatte sie sich nicht dasselbe gefragt? Hatte sie nicht schon oft wach in diesem wunderschönen Zimmer gelegen und sich gefragt, ob Romans Schutz nicht eine andere Art von Käfig war?
Romans Hand glitt von ihrer Taille.
Der Verlust der Wärme erschreckte sie.
Er ging zum Tisch und stützte sich mit beiden Händen auf die Stuhllehne.
„Sie haben bis Mitternacht Zeit“, sagte er zu William. „Unterschreiben Sie die Überweisungsdokumente. Gehen Sie mit dem nötigen Anstand, so viel Sie sich noch leisten können. Oder ich fordere die Schulden ein und übergebe den Bundesermittlern jedes einzelne Geschäftsbuch, das Ihre Anwälte nicht vernichtet haben.“
William ließ sich in einen Stuhl sinken, als wären seine Knochen hohl geworden.
Vanessa flüsterte: „Das ist nicht fair.“
Roman drehte sich an der Tür um. „Gerechtigkeit ist das, was die Menschen fordern, wenn Grausamkeit nicht mehr funktioniert.“
Draußen im Flur befreite sich Iris aus der Stille, die sie umgeben hatte.
„Du hättest nicht sagen sollen, dass das Haus für mich ist.“
Roman hielt an.
“Warum?”
„Weil ich kein Vorwand für Rache bin.“
„Nein“, sagte er. „Du bist der Grund, warum ich mich wieder daran erinnert habe, wozu Rache da ist.“
„Das ergibt keinen Sinn.“
„Mir geht es genauso.“
Iris lachte einmal, aber es war kein Lachen. „Genau das macht mir Angst.“
Er musterte ihr Gesicht. „Ich jage allen Angst ein.“
„Ich bin nicht jeder.“
„Nein“, sagte er leise. „Das bist du nicht.“
Die Aufzugtüren öffneten sich. Keiner von beiden rührte sich.
Iris betrachtete die polierten Metallwände, deren Spiegelbilder nebeneinander standen wie Fremde, die so taten, als gehörten sie zusammen. „Vanessa sagte, Männer wie du gehören dazu.“
Romans Gesichtsausdruck veränderte sich, aber nur geringfügig.
„Und du hast ihr geglaubt?“
„Ich weiß nicht, was ich glauben soll.“
Er trat näher, hielt dann aber inne, bevor er sie berührte. „Dann glaub mir das. Du kannst heute Abend mein Haus verlassen. Liams Fürsorge wird weitergehen. Meine Mutter wird dich vermissen, aber sie wird dich nicht aufhalten. Ich werde keine Männer auf dich hetzen. Ich werde dich nicht bestrafen, weil du Abstand von meinem Leben willst.“
Iris suchte in seinem Gesicht nach einer Lüge.
Sie fand keine.
„Was würdest du tun?“, fragte sie. „Wenn ich ginge?“
Sein Kiefer verkrampfte sich.
“Vermisse dich.”
Die Worte trafen mit verheerender Einfachheit.
Der Aufzug fuhr mit einem leisen Klingeln ein, doch Iris konnte sich nicht bewegen. Roman hatte ihr die Freiheit angeboten, als fiele es ihm schwer, sie ihr vorzuenthalten. Und vielleicht war das der erste Moment, in dem sie verstand, dass Macht nicht immer Besitz bedeutete.
Manchmal bedeutete Macht auch Zurückhaltung.
Zwei Wochen vergingen.
Das Sterling-Imperium brach nicht auf einmal zusammen. Es zerfiel etappenweise, jede Etappe öffentlichkeitswirksamer als die vorherige. Sterling Shipping wurde aufgelöst. William verschwand nach einem leichten Herzinfarkt und einer Vorladung, die ihn erreichte, bevor Blumen eintreffen konnten, in eine Privatklinik. Vanessa, die bis zum Prozess auf freiem Fuß war, wurde zur Zielscheibe der Boulevardpresse. Fotografen lichteten sie mit Sonnenbrille vor Pfandhäusern und Nachtclubs ab, und einmal schrie sie Preston Hartwell im Regen an.
Auf dem Anwesen der Familie Cross herrschte eine seltsam beschauliche Atmosphäre.
Elena behandelte Iris weniger wie eine Angestellte, sondern eher wie die Tochter, deren Wunsch sie sich nie eingestanden hatte. Sie verbrachten die Vormittage im Wintergarten, arrangierten Rosen und sprachen über Süditalien, alte Sorgen und Rezepte, die Elena nie aufschrieb, denn „wahres Kochen liegt in den Händen, nicht auf dem Papier“.
Liams Zustand besserte sich so schnell, dass Iris ihm zunächst misstraute. Seine Gesichtsfarbe kehrte zurück. Er nahm an Gewicht zu. Er lachte wieder öfter. Eines Nachmittags kam Iris in sein Krankenzimmer und fand dort ein Schachbrett zwischen ihm und Roman Cross.
Roman saß in seinem Anzugjackett da, die Ärmel aufgeknöpft, und studierte die Tafel mit der gleichen Intensität, mit der er eine feindliche Übernahme angehen würde.
Liam grinste. „Er hat mich in vier Zügen geschlagen.“
Roman zog einen schwarzen Springer. „Weil du versucht hast, zu schnell zu gewinnen.“
„Ist das etwas Schlechtes?“
„Verzweiflung macht Männer berechenbar.“
Iris lehnte im Türrahmen, unfähig, den Schmerz zu lindern, der sich unter ihren Rippen ausbreitete. Roman wirkte zu groß für den Plastikstuhl im Krankenhaus, zu gefährlich neben der fröhlichen Decke, die Liam im Souvenirladen ausgesucht hatte. Und doch stand er da und erklärte ihrem Bruder Strategien, als ob die Zukunft des Jungen von Bedeutung wäre.
Liam bemerkte sie und lächelte. „Iris, sag ihm, ich bin nicht verzweifelt. Ich bin ehrgeizig.“
Roman warf ihr einen Blick zu. „Ehrgeiz ohne Geduld ist nichts anderes als Panik im besseren Anzug.“
Wider Willen musste Iris lachen.
Romans Augen wurden warm.
Es war kurz. So kurz, dass es fast jeder verpasst haben könnte.
Das tat sie nicht.
An jenem Abend fand sie ihn auf der Terrasse mit Blick auf die dunklen Gärten. Er hielt ein Glas Scotch, das er noch nicht getrunken hatte, und eine kalte Zigarre zwischen den Fingern. Der Mond ließ die Narben an seinen Knöcheln silbern schimmern.
„Du hast Liam wieder besucht“, sagte sie.
„Er hat einen Rückkampf gefordert.“
„Er hat mir gesagt, dass du auch Bücher mitgebracht hast.“
„Er hinkt in der Schule hinterher.“
„Er war krank.“
“Ich weiß.”
Die leise Antwort milderte die angespannte Stimmung zwischen ihnen.
Iris ging zu dem Geländer neben ihm. Die Stadt glitzerte in der Ferne hinter den Mauern des Anwesens, schön und gnadenlos. „Warum tust du immer wieder solche Dinge?“
Roman sah sie an. „Weil er dir wichtig ist.“
„Das ist keine Antwort.“
„Das ist die einzig relevante Antwort.“
Ihre Hände umklammerten das Geländer fester. „Man kann dich einfach nicht hassen.“
“Gut.”
Sie warf ihm einen Blick zu.
Sein Mundwinkel bewegte sich. Fast ein Lächeln.
„Ich habe dich nie gebeten, mich zu hassen, Iris.“
„Nein. Sie sind einfach in mein Leben getreten mit Verträgen, bewaffneten Wachen und unbezahlbaren Krankenhausrechnungen.“
„Und du kamst blutüberströmt in mein Haus, weil du meine Mutter beschützt hast.“
„Ich würde es wieder tun.“
„Ich weiß“, sagte er leise. „Das ist das Problem.“
Sie drehte sich zu ihm um. „Warum?“
Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, und unter dieser zurückhaltenden Aufmerksamkeit schien jede Faser ihres Körpers zu erwachen.
„Weil ich Männer verstehe, die Geld wollen. Territorium. Angst. Ich verstehe Feinde. Ich verstehe Schulden. Ich verstehe euch nicht.“
Iris stockte der Atem.
Roman hob langsam eine Hand, so dass sie ablehnen konnte. Als sie es nicht tat, streiften seine Fingerspitzen die Stelle, an der Vanessas Ring sie geschnitten hatte. Die Berührung war federleicht. Ehrfürchtig. Als wäre die Narbe auch in ihn eingraviert.
„Sie haben meine Mutter angesehen“, sagte er, „und einen Menschen gesehen. Nicht Alter. Nicht Reichtum. Nicht Schwäche. Einen Menschen.“
„Sie hatte Angst.“
„Du auch.“
Iris schluckte. „Ich hatte fast mein ganzes Leben lang Angst.“
Seine Hand erstarrte.
Da war es. Eine Wahrheit, die sie ihm eigentlich nicht hatte sagen wollen.
Romans Stimme wurde leiser. „Wovon?“
„Rechnungen. Krankenhäuser. Männer, die Freundlichkeit für eine Einladung halten. Vermieter. Arbeitgeber. Das Geräusch, das Liam macht, wenn er keine Luft bekommt.“ Sie lachte leise, beschämt über die Tränen, die ihr in die Augen stiegen. „Darüber, meinen Wecker zu verschlafen und eine Schicht zu verpassen. Darüber, jemandem, der reich genug ist, mich auszulöschen, das Falsche zu sagen. Darüber, auf Hilfe zu hoffen und festzustellen, dass sie mit Ketten einhergeht.“
Romans Gesicht war hart, aber seine Augen nicht.
„Ich würde dich niemals anketten.“
„Ich weiß“, flüsterte sie. „Deshalb bin ich ja noch hier.“
Die Nacht schien den Atem anzuhalten.
Romans Hand glitt von ihrer Wange zu ihrem Kiefer. Sein Daumen streifte ihren Mundwinkel. Verlangen bewegte sich zwischen ihnen, langsam und gefährlich und unmöglich zu verdrängen.
„Iris“, sagte er, und ihr Name klang wie eine Warnung.
Sie hätte einen Schritt zurücktreten sollen.
Stattdessen beugte sie sich nach vorn.
Das Telefon klingelte.
Der Klang durchdrang den Augenblick wie Glas.
Roman schloss kurz die Augen, und als er sie wieder öffnete, war die Maske zurück. Er zog sein Handy heraus, las den Bildschirm, und sein Gesichtsausdruck wurde kalt.
„Geh hinein“, sagte er.
Der plötzliche Befehl schmerzte Iris mehr, als sie beabsichtigt hatte. „Roman –“
“Bitte.”
Dieses eine Wort brachte sie zum Schweigen.
Es war kein Befehl. Es war Angst, die sich als Kontrolle tarnte.
Sie nickte und ging hinein, aber nicht weit. In dem schattigen Flur hinter den Terrassentüren hörte sie seine Stimme.
„Sag das noch einmal.“
Eine Pause.
Dann veränderte sich sein Tonfall, wie sie ihn noch nie zuvor gehört hatte.
Nicht Wut.
Furcht.
„Preston hat sich mit Russo getroffen?“
Iris erstarrte vor Entsetzen.
Auf der anderen Seite der Stadt verlor Preston Hartwell in einem Motelzimmer, das nach abgestandenem Rauch und billigem Alkohol roch, völlig die Fassung. Vanessa lag bewusstlos auf dem Bett, ein Arm hing über die Kante, ihr Diamantarmband war verschwunden. Preston lief unruhig vor einem Mann namens Victor Russo auf und ab, einem Leutnant einer rivalisierenden Familie, die Roman Cross seit Jahren wie Wölfe vor einem erleuchteten Haus umkreiste.
„Du hast gesagt, du könntest helfen“, fuhr Preston ihn an.
Victor reinigte mit einer kleinen Klinge die Unterseite eines Fingernagels. „Ich habe gesagt, ich würde zuhören. Es gibt einen Unterschied.“
Prestons Augen waren rot, sein Haar wirr. Der Zusammenbruch von Hartwell Global hatte ihm sein Geld, seinen Ruf und die Illusion seiner Unangreifbarkeit geraubt. Doch die Demütigung hatte ihn nicht zur Reue bewegt. Sie hatte ihn hungrig gemacht.
„Ich kenne Cross’ Schwäche.“
Victor lachte. „Das römische Kreuz hat keine Schwäche.“
„Jetzt schon.“ Preston lächelte, und es ließ ihn halb verrückt wirken. „Das Mädchen. Iris Dalton. Die Kellnerin. Er hat sie bei sich aufgenommen. Er hat die Sterlings umgebracht, weil Vanessa sie geschlagen hat. Er sitzt mit ihrem kranken Bruder im Krankenhaus wie ein Heiliger im maßgeschneiderten Anzug.“
Victors Klinge hörte auf, sich zu bewegen.
Preston sah es und beugte sich vor. „Sie geht jeden Dienstag und Donnerstag nach St. Michael. Zwei Wachen. Immer derselbe Weg. Cross glaubt, niemand wisse, wie wichtig der Bruder ist.“
Victor schloss das Messer.
„Und was wollen Sie?“
„Fünf Millionen Dollar“, sagte Preston. „Und ich möchte, dass Roman Cross lange genug lebt, um zu erfahren, dass sie seinetwegen gestorben ist.“
Victor lächelte.
Der darauffolgende Dienstag dämmerte grau und schwer.
Iris wachte vor dem Wecker auf, mit einem unbestimmten Unbehagen in der Brust. Sie trug schlichte Jeans, einen cremefarbenen Pullover und den blauen Mantel, von dem Elena behauptete, er lasse ihre Augen strahlender wirken. In der Küche stritt Elena mit dem Koch darüber, ob Liam an diesem Wochenende Lasagne oder Hähnchenschnitzel bevorzugen würde.
„Du siehst blass aus“, sagte Elena und berührte Iris’ Hand. „Lass mich mitkommen.“
„Es liegt einfach am Wetter.“
„Roman kann ein anderes Auto schicken.“
„Er hat bereits zwei Wachen geschickt“, sagte Iris sanft. „Mir wird es gut gehen.“
Elena wirkte nicht überzeugt. „Das sagen die Leute immer, kurz bevor es ihnen nicht gut geht.“
Iris lächelte wider Willen. „Ich rufe an, wenn ich da bin.“
Roman war nicht im Foyer.
Sie hasste es, dass es ihr aufgefallen war.
Der schwarze Geländewagen wartete draußen, Rocco am Steuer, Sal auf dem Beifahrersitz. Beide Männer begrüßten sie höflich. Die Fahrt verlief zunächst ereignislos. Regen beschlug die Scheiben. Der Verkehr quälte sich dahin. Iris sah die Stadt in verschwommenen grauen Streifen vorbeiziehen und versuchte, nicht an den beinahe Kuss auf der Terrasse zu denken oder daran, wie Roman „Bitte“ so überschwänglich gefleht hatte.
Sie befanden sich drei Blocks von St. Michael’s entfernt, als Bauarbeiten die Straße unter einer Unterführung verengten.
Roccos Schultern spannten sich an.
„Was ist es?“, fragte Iris.
„Vielleicht nichts.“
Der Lieferwagen vor ihnen bremste abrupt.
Rocco fluchte und trat aufs Gaspedal. Der Geländewagen geriet auf der nassen Fahrbahn ins Schleudern und kam nur wenige Zentimeter vor dem Stoßfänger des Lkw zum Stehen. Bevor er zurücksetzen konnte, kesselte ein Lieferwagen sie von hinten ein.
„Runter!“, rief Sal.
Die nächsten Sekunden zerfielen in Lärm und Entsetzen.
Maskierte Männer strömten aus dem Lieferwagen. Schüsse krachten gegen kugelsicheres Glas. Reifen platzten. Rocco griff nach seiner Waffe. Jemand hatte eine Sprengladung an der Seitenscheibe angebracht.
Die Explosion schleuderte Iris zur Seite.
Rauch. Regen. Geschrei.
Eine Hand packte ihren Arm.
Sie trat um sich, schrie, wand sich, doch jemand presste ihr ein Tuch auf den Mund. Ihr letzter klarer Gedanke, bevor die Dunkelheit sie verschlang, galt nicht dem Tod.
Es war römisch.
Auf dem Anwesen Cross befand sich Roman in einer Besprechung, als der Notruf klingelte.
Er hörte zwölf Sekunden lang zu.
Jeder Mann im Raum sah, wie ihm die Seele aus dem Gesicht wich.
„Lebt sie noch?“, fragte er.
Schweigen.
„Finde sie“, sagte er.
Luca erhob sich langsam. „Chef?“
Roman legte den Hörer vorsichtig ab.
Das war schlimmer, als wenn er ihn geworfen hätte.
„Sie haben Iris mitgenommen.“
Niemand rührte sich.
Roman ging zum Wandtresor, gab den Code ein und öffnete die Stahltür. Er holte eine taktische Weste, zwei Pistolen und ein schwarzes Messer heraus, das er seit Jahren nicht mehr angerührt hatte.
Einer der älteren Kapitäne wechselte das Wort. „Russo will einen Transfer. Wir sollten verhandeln.“
Roman drehte sich um.
„Ich sage es nur einmal“, sagte er. „Es gibt keinen Tisch. Es gibt keinen Handel. Es gibt nur die Tür, die sie öffneten, als sie Hand an sie legten.“
Der Kapitän wirkte unbehaglich. „Wegen eines Mädchens?“
Roman trat so nah heran, dass der Mann aufhörte zu atmen.
„Mehr als meine zukünftige Frau.“
Es herrschte Stille im Raum.
Es war das erste Mal, dass er es laut ausgesprochen hatte.
Es überraschte ihn nicht.
Nur die Tatsache, dass er so lange gewartet hatte.
Iris erwachte gefesselt an einen Stuhl in einer Lagerhalle, die nach Rost und Meerwasser roch. Ihr Kopf dröhnte. Ihre Handgelenke brannten, wo das Seil in die Haut schnitt. Eine einzelne Deckenleuchte schwang über ihr und verwandelte Schatten in sich bewegende Formen.
Preston Hartwell stand vor ihr.
Er sah furchtbar aus. Verschwitzt. Mit hohlen Augen. Gefährlich, so wie schwache Männer gefährlich werden, wenn sie eine Frau für ihren Zusammenbruch verantwortlich machen können.
„Endlich“, sagte er. „Die Prinzessin erwacht.“
Iris befeuchtete ihre trockenen Lippen. „Preston.“
„Sag meinen Namen nicht so, als ob du mich kennen würdest.“
„Ich weiß genug.“
Er schlug sie.
Ihr Gesicht zuckte bei dem Schlag, aber sie schrie nicht auf. Verglichen mit der Angst, die durch ihr Blut strömte, war der Schmerz gering.
„Das hast du getan“, knurrte Preston. „Du und dieser Spinner Cross. Ich hatte alles.“
„Du hast betrogen“, sagte Iris mit heiserer Stimme. „Du hast gelogen.“
Seine Hand hob sich erneut, doch eine andere Stimme hielt ihn zurück.
„Vorsicht. Prellungen mindern den Wert.“
Victor Russo trat aus dem Schatten. Er war breit gebaut, kahlköpfig und strahlte eine Ruhe aus, die Iris mehr erschreckte als Prestons Hysterie.
„Sie ist hübscher, als ich erwartet hatte“, sagte Victor. „Cross hat Geschmack.“
Iris zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. „Roman wird dir nicht geben, was du willst.“
Victor lächelte. „Jeder gibt etwas zurück, wenn das Richtige genommen wird.“
„Du kennst ihn nicht.“
„Nein“, sagte Victor. „Aber ich kenne Männer. Sie alle knien vor irgendetwas nieder.“
Preston hockte vor ihr, sein Atem war säuerlich. „Vielleicht kniet er vor dir nieder. Wäre das nicht romantisch?“
Iris starrte ihn an, und etwas in ihr beruhigte sich.
Sie dachte daran, wie Roman Liam Schach beibrachte. Wie Roman ihre Narbe berührte, als wäre sie heilig. Wie Roman ihr die Freiheit anbot, obwohl es ihm wehtat.
„Du glaubst, du hättest seine Schwäche entführt“, flüsterte sie. „Aber du verstehst nicht, was eine Schwäche ist.“
Prestons Lächeln erlosch.
„Eine Schwäche ist etwas, das ein Mann verbirgt, weil er Angst hat, dass sie gegen ihn verwendet werden könnte. Roman verbirgt nicht, was er liebt. Er baut Mauern darum. Er stellt Soldaten ans Tor. Er verbrennt den Weg hinter jedem, der töricht genug ist, ihm zu nahe zu kommen.“
Victors Augen verengten sich.
„Und ich?“, fragte Iris und hob trotz des Seils und ihrer Angst das Kinn. „Ich bin nicht der Grund, warum er zusammenbrechen wird. Ich bin der Grund, warum er aufhört, so zu tun, als könne er barmherzig sein.“
Das Licht ging aus.
Völlige Dunkelheit brach herein.
Einen Atemzug lang rührte sich niemand.
Dann wurden die Tore des Lagerhauses nach innen aufgesprengt.
Licht durchbrach den Rauch. Männer schrien. Glas zersplitterte. Schüsse donnerten, doch Iris presste die Augen zusammen und klammerte sich an einen einzigen Gedanken.
Römer kam.
Durch Chaos und Rauch bewegte er sich wie ein Albtraum, der sich entschieden hatte. Seine Männer stürmten mit brutaler Präzision das Lagerhaus. Victor Russos Befehle gingen im Getöse des Gegenfeuers unter. Preston schrie auf, warf sich zu Boden und kroch zu einem Stapel Kisten.
Ein Lichtstrahl traf Romans Gesicht.
Er sah Iris.
Alles andere verschwand aus seinem Leben.
Er durchquerte das Lagerhaus unter Kugelhagel, als hätte der Tod keine Macht über ihn. Als einer von Russos Männern von der Seite vorstürmte, drehte sich Roman um, schlug einmal zu und ging weiter. Luca und die anderen umzingelten ihn, doch Roman wandte den Blick nicht von Iris ab.
Er erreichte ihren Stuhl und sank auf die Knie.
Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, zitterten seine Hände.
“Iris.”
Sie brach erst dann zusammen. Nicht vorher. Nicht gefesselt. Nicht geschlagen. Nicht bedroht.
Erst als sie ihren Namen in Roman Cross’ Stimme hörte und verstand, dass er Angst gehabt hatte.
„Ich dachte, ich würde dich nie wiedersehen“, flüsterte sie.
Mit schnellen, vorsichtigen Bewegungen durchtrennte er die Seile. Die Klinge berührte nie ihre Haut.
„Niemals“, sagte er.
Das Wort klang wie ein Schwur, der aus dem Innersten seines Wesens hervorgeholt worden war.
Ihre Handgelenke lösten sich. Sie fiel nach vorn, und er fing sie an seiner Brust auf. Er hielt sie so fest, dass es fast schmerzte, sein Gesicht in ihrem Haar vergraben, eine Hand ihren Hinterkopf umfassend.
„Es tut mir leid“, sagte er.
Iris umklammerte seine Weste. „Tu es nicht.“
„Ich habe dir das gebracht.“
„Nein.“ Sie trat einen Schritt zurück, um ihn anzusehen. „Preston hat das mitgebracht. Russo hat das mitgebracht. Vanessa hat das mitgebracht. Grausame Menschen wollen immer, dass gutherzige Menschen sich schuldig fühlen, weil sie sie überlebt haben.“
Seine Augen suchten ihre, gequält und wütend.
Von der anderen Seite des Lagerhauses ertönte ein Schrei. Preston wurde von Luca weinend nach vorne gezerrt, sein Gesicht war mit Schmutz verschmiert.
„Es war Russo“, schluchzte Preston. „Ich habe sie nicht berührt. Ich habe ihm nur die Route gegeben. Ich kann das wieder in Ordnung bringen.“
Roman stand auf und stellte Iris hinter sich.
Diese kleine Bewegung, der Instinkt, sie mit seinem Körper zu schützen, verursachte ihr einen Schmerz in der Brust.
Preston sah Iris an. „Sag es ihm. Sag ihm, dass ich dir nicht wehgetan habe.“
Iris blickte den Mann an, der gelächelt hatte, während Vanessa sie gedemütigt hatte, der ihren Arm gepackt hatte, der ihren Namen an Feinde verkauft hatte, weil er die Konsequenzen seiner eigenen Sünden nicht ertragen konnte.
„Du schadest dir selbst“, sagte sie. „Das ist es, was Männer wie du nie verstehen.“
Romans Stimme war leise. „Nehmt ihn mit.“
Luca zerrte Preston fort, nicht in die Dunkelheit, sondern zu den wartenden Polizeiwagen. Iris konnte nun durch die zersplitterten Lagertore sehen. Rote und blaue Lichter blinkten im Regen.
Sie blickte Roman überrascht an.
Er verstand die Frage.
„Meine Mutter sagte, wenn ich wolle, dass du mich ohne Angst ansiehst, sollte ich versuchen, einige Männer am Leben zu lassen, damit sie vor Gericht gehen können.“
Trotz allem entfuhr Iris ein gebrochenes Lachen.
Romans Mundwinkel wurden weicher. „Sie ist oft auf eine unangenehme Art weise.“
Auch Victor Russo überlebte den Überfall, wenn auch nur knapp. Roman war nicht barmherzig geworden. Aber er hatte sich beherrschen können. Das war ein Unterschied, und Iris wusste, dass ihn das etwas gekostet hatte.
Im Krankenhaus weinte Liam, als er sie sah.
Zuerst versuchte er es zu verbergen, denn sechzehnjährige Jungen hielten Tränen für eine Schwäche, aber sobald Iris sich auf sein Bett setzte, schlang er die Arme um sie und hielt sie fest, als wäre er wieder klein.
„Mir geht es gut“, flüsterte sie.
„Du lügst.“
“Ein wenig.”
Roman stand stumm und bleich unter seinen Prellungen an der Tür. Er hatte eine Schnittwunde an der Schläfe und Blut an einer Manschette. Liam sah über Iris’ Schulter zu ihm hinüber.
„Du hast sie gefunden?“
Roman nickte.
„Danke“, sagte Liam.
Romans Gesichtsausdruck veränderte sich. Er wirkte fast unbehaglich. „Man dankt einem Mann nicht dafür, dass er atmet.“
Liam blinzelte. „Was?“
Roman blickte Iris an.
„Sie ist notwendig“, sagte er.
Es wurde still im Raum.
Iris spürte, wie die Worte sie durchströmten wie Wärme nach einem langen Winter.
Später, nachdem Liam eingeschlafen war und Elena sich unter Tränen und Drohungen gegen alle beteiligten Männer um Iris gekümmert hatte, begleitete Roman Iris zur stillen Krankenhauskapelle. Sie war klein und leer, nur von Votivkerzen und dem sanften blauen Schein der Buntglasfenster erhellt.
„Ich muss dir etwas sagen“, sagte Roman.
Iris verschränkte die Arme, plötzlich voller Angst. „Na gut.“
Er stand in der Nähe der letzten Kirchenbank, die Hände an den Seiten, und sah weniger wie ein König der Stadt aus als wie ein Mann, dem die Rüstung ausgegangen war.
„Mein Vater liebte meine Mutter“, sagte er. „Mehr als alles andere. Doch die Liebe machte ihn leichtsinnig. Seine Feinde wussten das. Eines Nachts entführten sie sie. Er gab Gebiete auf, um sie zurückzuholen. Trotzdem starben Männer. Danach änderte er sich. Er lehrte mich, dass Liebe eine Tür ist, durch die Feinde gehen.“
Iris hörte zu, ohne sich zu bewegen.
„Als er starb, schloss ich alle Türen. Ich beschützte meine Mutter. Ich hielt Frauen auf Distanz. Ich schuf mir ein Leben, in dem mich niemand verletzen konnte.“ Sein Blick traf ihren. „Und dann stellst du dich zwischen meine Mutter und den Schmerz, ohne ihren Namen zu kennen.“
Iris’ Kehle schnürte sich zu.
„Ich redete mir ein, dich zu beschützen sei Ehre. Schuld. Dankbarkeit.“ Seine Stimme wurde rau. „Es war einfacher, als zuzugeben, dass ich jedes Mal, wenn du einen Raum betratst, anfing, mir ein Leben auszumalen, das ich mir nicht wünschen durfte.“
„Du hast das Recht, dir ein Leben zu wünschen, Roman.“
„Kein Unschuldiger.“
„Ich bin nicht unschuldig“, sagte sie leise. „Ich bin müde. Ich habe Angst. Ich bin wütend. Ich habe Vermieter angelogen, Apotheker angebettelt, gearbeitet, bis ich meine Füße nicht mehr spürte. Ich habe Menschen gehasst, die genug Geld hatten, um leichtsinnig zu sein. Ich habe mir Rettung gewünscht und mich selbst gehasst, weil ich sie brauchte.“
Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich vor Schmerz.
Sie trat näher. „Man liebt kein perfektes Mädchen. So etwas gibt es nicht.“
„Ich liebe dich“, sagte er.
Die Worte entblößten die Kapelle.
Iris vergaß, wie man atmet.
Roman ging nicht auf sie zu. Er ließ das Geständnis zwischen ihnen stehen, mächtig und ungeschützt.
„Ich liebe dich“, wiederholte er leiser. „Und wenn du mir sagst, ich soll dich verlassen, werde ich es tun. Wenn du mir sagst, ich soll Abstand halten, werde ich es tun. Aber ich kann dich nicht länger anlügen. Als sie dich mitnahmen, ging etwas von mir mit dir. Ich wusste in diesem Moment, dass Vanessa sich geirrt hatte. Du bist nicht mein Besitz. Du bist der einzige Mensch, der mir jemals das Gefühl gegeben hat, es wert zu sein, erwählt zu werden.“
Tränen rannen Iris über die Wangen.
Niemand hatte ihr je solche Liebe angeboten. Nicht als Rettung. Nicht als Tauschgeschäft. Nicht als Besitzanspruch. Sondern als freie Wahl.
Sie überbrückte die Distanz zwischen ihnen.
Roman erstarrte.
Iris berührte sein Gesicht und achtete dabei vorsichtig auf die Schnittwunde an seiner Schläfe. „Du machst mir Angst.“
Seine Augen verfinsterten sich. „Ich weiß.“
„Aber nicht, weil du mächtig bist.“
„Warum dann?“
„Denn wenn ich bei dir bin, höre ich auf, das Gefühl zu haben, dass Überleben das Einzige ist, was ich wollen darf.“
Ihm stockte der Atem.
Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.
Roman ergriff sie nicht. Er siegte nicht. Einen Augenblick lang verharrte er regungslos und überließ ihr die Entscheidung. Dann schlangen sich seine Arme mit zitternder Zurückhaltung um sie, und der Kuss vertiefte sich zu etwas Wildem, Schmerzlichem, erfüllt von all dem, was sie sich zu sagen gefürchtet hatten.
Als sie sich trennten, ruhte seine Stirn an ihrer.
„Iris“, flüsterte er.
“Ja.”
„Du weißt nicht, was ich verlange.“
“Ich tue.”
„Nein. Du kennst den Mann, der deinem Bruder Bücher und seiner Mutter Tee bringt. Du kennst den Mann, der die Schulden deiner Feinde gekauft und dich aus einem Lagerhaus geholt hat. Aber es gibt dunklere Kapitel in meinem Leben.“
„Dann lade mich nicht zu allen ein.“
Er wich zurück.
Sie hielt seinem Blick stand. „Ich verlange nicht, dass ich neben jedem gewalttätigen Bauwerk stehe, das du je errichtet hast. Ich frage dich nur, ob du auch etwas anderes erschaffen kannst.“
Roman schwieg einen langen Moment.
„Für dich“, sagte er, „kann ich es versuchen.“
„Nichts für mich.“
Seine Stirn runzelte sich.
„Für dich selbst“, sagte Iris. „Für Elena. Für Liam. Für all die Kinder, die eines Tages durch dieses lächerliche Anwesen laufen und fragen, warum all die Männer am Tor so ernst aussehen.“
Der Schock, der über sein Gesicht huschte, wirkte beinahe zärtlich.
„Stellen Sie sich vor, dass dort Kinder sind?“
Iris errötete. „Ich stelle mir dort Frieden vor.“
Roman nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerknöchel. „Dann werde ich Frieden stiften.“
Sechs Monate später hatte das Anwesen, das einst der Familie Sterling gehört hatte, einen neuen Namen.
Villa Iris.
Iris hatte sich dagegen ausgesprochen. Lautstark. Wiederholt. Roman hatte ihr aufmerksam zugehört und sie dann völlig ignoriert.
„Man kann doch nicht einfach ein Herrenhaus nach mir benennen“, hatte sie gesagt.
“Ich kann.”
„Das ist peinlich.“
„Das stimmt.“
„Es klingt, als wäre ich gestorben.“
Roman hatte sichtlich beleidigt gewirkt. „Niemand wird in einem Haus sterben, das nach dir benannt ist.“
“Römisch.”
„Ich werde das zur Regel machen.“
Zuerst veränderten sich die Gärten. Elena überwachte das Geschehen mit der Strenge einer Generalin und ersetzte die kühlen, geometrischen Hecken durch Zitronenbäume in riesigen Kübeln, Kletterrosen, Lavendelbeete und einen Brunnen, der laut Liam aussah, als käme er direkt aus einem Film über reiche Vampire. Der Ballsaal, in dem Iris geblutet hatte, verlor seine sterile Pracht und wurde mit Blumen, Musik und Lachen erfüllt.
Liam kam gestärkt aus dem Krankenhaus nach Hause. Er hatte zwar immer noch schwere Tage, aber sie fühlten sich nicht mehr wie ein Ende an. Er lernte am Terrassentisch für die Hochschulaufnahmeprüfungen, während Roman so tat, als würde er ihn nicht beobachten, und seine Schachstrategie mit schonungsloser Ehrlichkeit korrigierte.
Vanessa Sterlings Prozess endete mit einer fünfjährigen Haftstrafe wegen Betrugs und Behinderung der Justiz. William Sterling verschwand in Ungnade. Preston Hartwell sagte gegen Victor Russo aus und erhielt im Gegenzug eine Strafe, die ihn lange genug hinter Gitter brachte, um seinen Ruf zu ruinieren. Die Boulevardpresse fand schließlich neue Opfer.
Iris versuchte, einen Triumph zu empfinden.
Größtenteils fühlte sie sich frei.
Nicht etwa, weil ihre Feinde gefallen waren, sondern weil ihre Stimmen in ihr aufgehört hatten zu leben.
An einem Sommerabend stand sie auf dem Balkon der Villa Iris in einem weißen Kleid, das sanft um ihre Knie wehte. Unten jagte Liam einen goldenen Welpen über den Rasen, während Elena lachend auf einem Gartenstuhl saß und Anweisungen rief, denen niemand folgte.
Roman trat hinter Iris und legte seine Arme um ihre Taille.
Sie lehnte sich an ihn zurück, nicht länger überrascht davon, wie selbstverständlich sie dort hineinpasste.
„Du bist still“, sagte er.
„Ich bin glücklich.“
„Ist das der Grund, warum du so verdächtig aussiehst?“
„Ich lerne noch, ihm zu vertrauen.“
Sein Mund streifte ihre Schläfe. „Lass dir Zeit.“
Auf dem steinernen Geländer vor ihr stellte er eine schwarze Samtbox ab.
Iris’ Herz blieb stehen.
“Römisch.”
„Ich hatte eine Rede vorbereitet“, sagte er. „Mehrere. Meine Mutter hat sie alle abgelehnt.“
Ein Lachen durchbrach ihre Tränen. „Elena weiß es am besten.“
„Sie sagte, ich solle wie ein Mann sprechen, nicht wie ein Vertrag.“
„Das klingt ganz nach ihr.“
Roman drehte sie sanft zu sich um. Die untergehende Sonne verlieh seinem dunklen Haar an den Spitzen einen bronzenen Schimmer, milderte die harten Züge seines Gesichts und ließ ihn jünger aussehen als seine Geister.
Er öffnete die Schachtel.
Der Diamant im Inneren funkelte, brillant, aber nicht grausam. Nicht wie Vanessas Ring. Nicht wie eine Waffe. Wie ein Versprechen.
„Du hast meine Mutter gerettet“, sagte Roman. „Aber das ist nicht der Grund, warum ich dich liebe. Du hast dich der Grausamkeit entgegengestellt, als du alles zu verlieren hattest. Du hast einen Schwächeren beschützt, während die Mächtigen zusahen. Du kamst in mein Haus und hast dich weder vor meinem Geld, noch vor meinem Namen oder meiner Angst gebeugt. Du hast meine Mutter geliebt. Du hast meiner kriminellen Bruderschaft einen Grund gegeben, beim Abendessen auf ihre Wortwahl zu achten.“
Iris lachte unter Tränen.
„Du hast Liam glauben lassen, dass er eine Zukunft hat“, fuhr Roman mit tieferer Stimme fort. „Du hast mir glauben lassen, dass ich mehr sein kann als das Schlimmste, was ich kann.“
Er nahm ihre Hand.
„Ich kann dir kein einfaches Leben versprechen. Ich kann dir nicht versprechen, dass ich immer sanft mit der Welt umgehen werde. Aber ich verspreche dir, dass ich ehrlich zu dir sein werde. Ich werde deine Freiheit genauso vehement verteidigen wie dein Leben. Ich werde den Frieden schaffen, um den du gebeten hast. Und jeden Tag, solange du es zulässt, werde ich mich für dich entscheiden, ohne diese Entscheidung in einen Käfig zu verwandeln.“
Iris konnte ihn vor lauter Tränen kaum noch sehen.
„Willst du mich heiraten?“, fragte er.
Unten im Garten blieb Liam plötzlich stehen. Elena hielt sich mit beiden Händen den Mund zu.
Iris blickte Roman Cross an, den Mann, vor dem die Stadt Angst hatte. Den Mann, der für sie ein Imperium niedergebrannt hatte, ja, aber auch den Mann, der an Krankenbetten saß, der ihr zuhörte, wenn sie Nein sagte, der ihr seine Macht zu Füßen legte und darauf wartete, dass sie entschied, ob sie sie ergreifen wollte.
Sie sah kein Monster.
Sie sah einen Mann, dem beigebracht worden war, dass Liebe eine Schwäche sei, und der sich trotzdem dazu entschieden hatte, mutig genug dafür zu sein.
„Ja“, flüsterte sie.
Roman schloss die Augen, als hätte ihn das Wort gerettet.
Dann schob er ihr den Ring an den Finger und küsste die Stelle auf ihrer Wange, wo die Narbe verblasst war.
Elena schluchzte laut auf. Liam jubelte so laut, dass der Welpe zu bellen begann. Irgendwo jenseits der Tore ging die Stadt weiter, kalt und hell und hungrig.
Doch im Inneren der Gärten der Villa Iris herrschte nur Sommerlicht.
Die Hochzeit war klein. Kleiner, als die Zeitungen es wollten. Kleiner, als Romans Feinde erwartet hatten. Sie fand im Garten unter weißen Rosen und Zitronenbäumen statt, Elena in Hellblau und Liam, der Iris mit festen, sicheren Schritten zum Altar führte.
„Alles okay?“, flüsterte Liam.
Iris blickte auf Roman, der am Ende des Ganges in einem schwarzen Anzug wartete; sein Gesichtsausdruck war beherrscht, nur seine Augen nicht.
„Nein“, flüsterte sie zurück. „Ich bin wahnsinnig glücklich.“
“Brutto.”
Sie lachte, und das Lachen trug zu ihr herüber.
Roman hat es gehört.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
Alle anwesenden Männer, von Luca bis zu den stillen Soldaten, die die Gartenmauern säumten, sahen, wie ihr gefürchteter Chef seine Braut ansah, als ob sich die ganze Welt auf ihr Lächeln verengt hätte.
Als Liam Iris’ Hand in Romans Hand legte, beugte er sich vor und murmelte: „Wenn du sie zum Weinen bringst, ist es mir egal, wie furchteinflößend du bist.“
Roman blickte ihn ernst an. „Verstanden.“
Liam nickte. „Gut.“
Elena weinte während der Gelübde. Luca tat so, als ob er nichts bemerkte. Iris sprach mit fester Stimme, bis Roman sagte: „Ich verspreche, dein Zufluchtsort zu sein, ohne dein Gefängnis zu werden“, und dann musste sie aufhören, weil ihr die Tränen die Kehle zuschnürten.
Als sie sich küssten, brandete Applaus durch den Garten.
Kein höflicher Applaus.
Begeisterter Applaus.
Später, als Musik über den Rasen erklang und Liam unbeholfen mit einem Mädchen aus seiner neuen Schule tanzte, entzog sich Iris dem Balkon, wo sich alles Monate zuvor plötzlich real angefühlt hatte.
Roman fand sie dort.
„Laufen Sie schon, Mrs. Cross?“
Sie drehte sich um und lächelte bei dem Namen. „Atmen.“
Er stand neben ihr, seine Schulter streifte ihre. Eine Weile betrachteten sie schweigend den Garten.
„Denkst du manchmal an jene Nacht?“, fragte sie.
“Täglich.”
„Die Ohrfeige?“
Sein Kiefer verkrampfte sich. „Ja.“
„Früher habe ich die Narbe gehasst.“
Roman sah sie an.
Sie berührte ihre Wange. „Jetzt glaube ich, dass sie die Grenze zwischen meinem alten Leben und diesem hier markierte.“
Er bedeckte ihre Hand mit seiner. „Ich würde den Schmerz trotzdem auslöschen, wenn ich könnte.“
„Ich weiß.“ Sie lehnte sich an ihn. „Aber dann hättest du mich vielleicht nicht gefunden.“
Romans Arm legte sich um sie.
„Ich hätte dich gefunden“, sagte er.
„Du klingst überzeugt.“
„Ja, das bin ich. Manche Menschen entstehen nicht durch Zufall, Iris.“
Unter ihnen drang Elenas Lachen in die Nacht. Liam rief etwas von Kuchen. Der Welpe bellte, als wolle er seine Meinung kundtun.
Roman küsste Iris’ Haar.
Und ausnahmsweise lauerte kein Schatten hinter dem Glück. Keine Bedrohung drängte an den Toren. Kein im Zärtlichkeit verborgenes Abkommen.
Es gab nur das Leben, das sie sich aus den Trümmern der Grausamkeit aufgebaut hatten.
In der Welt von Roman gab es noch Regeln.
Menschen könnten lügen. Sie könnten betrügen. Sie könnten den Fehler begehen zu glauben, Geld mache sie unangreifbar.
Aber sie mussten auf die eine oder andere Weise lernen, dass Grausamkeit Konsequenzen hat.
Und Iris Dalton Cross, die Kellnerin, die eine alte Frau vor einer Ohrfeige bewahrt hatte, wurde zur am meisten beschützten Frau in New York – nicht weil sie zerbrechlich war, sondern weil sie Stärke bewiesen hatte, als alle anderen schwiegen.
Römer hatte ihr ein Imperium geschenkt.
Doch Iris hatte ihm etwas weitaus Gefährlicheres gegeben.
Ein Herz, das es wert ist, gerettet zu werden.
