Ihre Zwillingsschwester hatte sie aus Spaß hereingelegt – bis ein Milliardär den Raum durchquerte, um sie abzuholen.

Angie Hart wusste, dass sie einen Fehler beging, sobald sie zugesagt hatte.

Ihre Zwillingsschwester Araceli lehnte mit verschränkten Armen und einem geübten Ausdruck der Verzweiflung an Angies Schlafzimmertür. Sie waren äußerlich identisch, auf den ersten Blick Spiegelbilder, doch damit endeten die Ähnlichkeiten. Angie hatte immer gewusst, dass sie ihrer Schwester nicht wirklich trauen konnte. Araceli hatte eine Art zu flehen, die Berechnung verbarg, eine Sanftheit, hinter der sich scharfe Kanten verbargen.

„Bitte, Angie. Ich bin krank. Ich kann nicht gehen“, sagte Araceli. „Vincent wird wütend auf mich sein. Du verstehst das nicht. Er ist manchmal ziemlich ausfallend. Wenn ich wieder absage, rastet er komplett aus.“

Das Wort „missbräuchlich“ ließ Angie den Magen umdrehen. Araceli wusste genau, wie sie die Situation ausnutzen konnte. Angie konnte Egoismus, Manipulation und sogar Grausamkeit ignorieren, wenn sie ihr selbst widerfuhren. Doch der Gedanke an Misshandlung ließ sie zögern.

Sie ließ das Buch, das sie gerade gelesen hatte, in ihren Schoß fallen und blickte ihre Schwester mit dem müden Misstrauen an, das ihr über die Jahre vertraut geworden war.

„Warum ich, Araceli? Kannst du ihn nicht einfach anrufen und absagen? Dir eine bessere Ausrede einfallen lassen?“

„Er akzeptiert keine Stornierungen“, sagte Araceli schnell. „Ich habe es schon einmal versucht, und er ist wütend geworden.“

Sie ging von der Tür weg und setzte sich dramatisch auf die Bettkante.

„Bitte, Schwesterherz. Du spielst heute einfach mich. Nur dieses eine Mal. Ich schulde dir was. Ich schulde dir sogar mehrere Dinge. Versprochen.“

Angie biss sich auf die Unterlippe und spürte, wie die Entscheidung schwer auf ihrer Brust lastete. Einen Moment lang überlegte sie, Nein zu sagen und den Raum zu verlassen, bevor ihre Schwester noch etwas erwidern konnte.

Dann spielte Araceli die letzte Karte aus, die, die immer funktionierte.

„Du bist meine einzige richtige Familie, Angie. Wenn du mir nicht hilfst, wer dann?“

Angie schloss die Augen.

„Was, wenn er versucht, mich zu küssen? Er ist doch dein Freund, oder?“

„Das wird er nicht“, sagte Araceli zu schnell, mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. „Sag einfach, du hättest eine Aphte und wolltest ihn nicht anstecken. Ganz einfach.“

„Na gut“, murmelte Angie, während sich bereits ein Gefühl der Reue wie kaltes Blei in ihrer Brust ausbreitete. „Aber du schuldest mir was. Was soll ich nur anziehen?“

Araceli zog ein Kleid aus der Tasche auf dem Boden, und bei Angie schrillten sofort die Alarmglocken. Das Kleid war scheußlich, ein formloses, braunes Ding, das aussah, als käme es aus einem billigen Secondhandladen. Angie hob den Stoff zwischen die Finger und runzelte die Stirn.

„Das? Im Ernst? Das sieht überhaupt nicht nach deinem Stil aus.“

„Es ist ein Test“, sagte Araceli, doch die einstudierte Schnelligkeit ihrer Antwort verriet ihre Lüge. „Ich will sehen, ob er mich wirklich will, ohne Glamour. Kein Make-up, einfache Frisur, schlichte Kleidung. Ich muss wissen, ob es wahre Liebe ist oder nur körperliche Anziehung.“

Angie wusste, dass sie getäuscht wurde. Sie spürte es in ihrem flauen Magen, in ihrer Intuition, die ihr Gefahr signalisierte. Doch sie konnte den Plan hinter der Lüge noch nicht erkennen, also nickte sie und hielt das hässliche Kleid angewidert in den Händen.

„Wo ist das Datum?“

„LeBlanc. Heute Abend um 20:00 Uhr.“

Araceli stand schnell auf, als fürchte sie, Angie könnte ihre Meinung ändern.

„Und Angie, sei einfach du selbst. Schüchtern, ruhig, verletzlich. Er wird es verstehen. Das wird ihm gefallen. Glaub mir.“

Angie vertraute ihr nicht.

Nachdem Araceli mit einem triumphierenden Lächeln den Raum verlassen hatte, blieb Angie dort stehen, hielt das Kleid in den Händen und fragte sich, worauf sie sich da eingelassen hatte.

Das LeBlanc war genau die Art von Restaurant, die Angie sich nie ausgesucht hätte. Es war elegant, teuer und voller Leute, die aussahen, als wüssten sie von Geburt an, welche Gabel zu welchem ​​Gang gehört. Sie fühlte sich fehl am Platz, sobald sie das Restaurant betrat, in ihrem formlosen braunen Kleid und mit den Haaren zu einem einfachen Pferdeschwanz zusammengebunden.

Die Blicke, die sie erntete, beruhigten sie kein bisschen. Tadellos gekleidete Frauen musterten sie von Kopf bis Fuß mit stummen Urteilen.

Sie entdeckte Vincent Ballard sofort, denn es war unmöglich, ihn zu übersehen. Er saß an einem Eckplatz in einem Anzug, der vermutlich mehr als drei Monatsmieten von Angie kostete, gefasst und regungslos, mit einem neutralen Gesichtsausdruck, der Langeweile oder Desinteresse hätte bedeuten können. Er las gerade die Speisekarte, als sie sich näherte.

Einen Augenblick lang überlegte Angie, sich umzudrehen und wegzulaufen.

Dann blickte er auf und sah sie.

„Vincent.“

Ihre Stimme klang leiser und schüchterner als beabsichtigt. Verwirrung huschte über sein Gesicht, kaum merklich, aber unverkennbar.

„Araceli“, antwortete er, doch sein Tonfall ließ den Namen wie eine Frage klingen.

Seine dunklen Augen wanderten über ihr Gesicht, über das scheußliche Kleid und dann wieder zurück zu ihrem schlichten Haar. Angie konnte die Berechnungen in seinem Blick erkennen.

„Ja. Hallo. Entschuldigung für die Verspätung.“

Sie setzte sich rasch hin, bevor ihre Beine beschlossen, dass Flucht die bessere Option war. Sofort blickte sie auf die Speisekarte, als wäre sie das faszinierendste Objekt, das sie je gesehen hatte.

„Du siehst anders aus“, sagte Vincent.

Es war keine Frage. Es war eine kalte, direkte Feststellung.

„Haare. Kleidung. Was hat sich verändert?“

„Ich wollte mal etwas Neues ausprobieren“, murmelte Angie, vermied dabei weiterhin seinen Blick und spürte, wie ihr die Röte in den Nacken stieg. „Etwas Neues testen.“

Vincent schwieg einen Moment lang, der ihm endlos vorkam. Als Angie schließlich aufblickte, sah sie, dass seine dunklen Augen noch immer jedes Detail ihres Gesichts mit einer Intensität musterten, die ihr Herz rasen ließ. Dieser Blick hatte etwas Gefährliches und Faszinierendes an sich, und sie zwang sich, ihn wieder abzuwenden.

„Wein?“, fragte er und gab dem Kellner ein Zeichen.

„Wasser, bitte. Ich trinke nicht viel.“

Die Stille, die folgte, war bedrückend. Sie brauchte ihn nicht anzusehen, um zu wissen, dass sie einen weiteren Fehler begangen hatte.

„Seit wann?“

Die Frage klang verdächtig. Panik stieg in Angies Kehle auf.

„Seit heute“, improvisierte sie schnell, riskierte einen Blick auf ihn und zwang sich zu einem kleinen Lächeln. „Ich versuche, gesünder zu leben.“

Vincent schien nicht überzeugt, bestellte aber Wasser für sie. Angie nutzte seine kurze Ablenkung, um ihre Atmung zu beruhigen und ihren rasenden Herzschlag zu lindern. Lügen war ihr noch nie leichtgefallen. Jede Sekunde an diesem Tisch ließ ihren ganzen Körper protestieren.

Die nächsten 20 Minuten waren eine Qual. Vincent stellte Fragen, auf die Angie keine Antwort wusste, ohne sich bloßzustellen. Sie machte einen Fehler nach dem anderen. Als er bemerkte, wie still sie war, schob sie es auf Arbeitserschöpfung, woraufhin er ihr klarmachte, dass Araceli nicht arbeitete und von der Familienhilfe lebte.

„Ich arbeite in der Bibliothek“, antwortete Angie wie aus der Pistole geschossen und vergaß für einen fatalen Moment, dass sie ihre Schwester sein sollte.

Sie erkannte ihren Irrtum, als sich sein Gesichtsausdruck erneut veränderte und Verwirrung in schärferes Misstrauen umschlug.

„Ich meine, ich denke ans Arbeiten“, korrigierte sie schnell. „Ehrenamtliche Arbeit. Bibliotheken brauchen Freiwillige.“

„Richtig“, sagte Vincent langsam.

Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass er kein Wort davon glaubte.

Bevor er sie weiter befragen konnte, beugte er sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. Die plötzliche Nähe raubte ihr den Atem.

„Du verhältst dich heute seltsam, Araceli. Sehr seltsam.“

Angie öffnete den Mund, bereit, sich eine weitere Ausrede auszudenken.

Dann brach alles auf einmal zusammen.

Der Kellner kam mit einem Tablett auf ihren Tisch zu. Wie in Zeitlupe stolperte er, und ein voller Eimer eiskaltes Wasser ergoss sich direkt über Angie.

Ihr Schrei hallte schrill und verzweifelt durch das Restaurant. Das Wasser war so kalt, dass sie einen Moment lang kaum atmen konnte. Das braune Kleid klebte schwer und demütigend an ihrem Körper. Alle Blicke im Restaurant richteten sich auf sie. Manche lachten leise, als sei ihre Demütigung Teil der abendlichen Unterhaltung geworden.

„Oh, Entschuldigung. Das war ein Versehen“, sagte der Kellner.

Sein Tonfall war zu verlogen, aber Angie zitterte so heftig, dass sie nichts anderes als die Demütigung wahrnehmen konnte. Tränen brannten in ihren Augen.

Vincent stand so schnell auf, dass sein Stuhl beinahe nach hinten umkippte.

Der Ausdruck in seinem Gesicht war etwas, das Angie noch nie zuvor gesehen hatte: kalte, unterdrückte Wut. Der Kellner wich instinktiv zurück.

„Das war kein Unfall“, sagte Vincent mit leiser, gefährlich beherrschter Stimme. „Wie viel haben sie Ihnen bezahlt?“

„Ich – ich weiß nicht, was du –“

Vincent trat auf ihn zu, und der Mann erbleichte sichtlich.

“Wie viel?”

Für Lügen blieb kein Platz mehr.

„500“, sagte der Kellner und brach völlig zusammen. „Eine blonde Frau hat mich dafür bezahlt, dass ich stolpere. Tut mir leid, Sir. Ich brauche das Geld. Ich wollte nicht …“

Vincent unterbrach ihn mit einer Handbewegung und wandte sich dann Angie zu.

Erst als sein Blick auf ihr ruhte, merkte sie, dass sie weinte. Lautlos rannen ihr Tränen über die Wangen, während ihr Körper vor Kälte und Demütigung zitterte.

Etwas in Vincents Gesichtsausdruck veränderte sich. Die Wut wich einem sanfteren, fast beschützenden Ausdruck. Bevor sie begreifen konnte, was geschah, hatte er seinen Blazer ausgezogen und ihn ihr um die Schultern gelegt.

Der Stoff war warm und speicherte seine Körperwärme und einen sauberen, maskulinen Duft, der ein seltsames Kribbeln in Angies Brust auslöste. Seine Finger streiften sanft ihre Schultern, während er den Blazer zurechtzupfte, und das Schaudern, das sie durchfuhr, hatte nichts mit Kälte zu tun.

„Komm schon“, sagte er und nahm ihre Hand mit sanfter Bestimmtheit. „Wir gehen jetzt.“

“Aber-“

Vincent wandte sich bereits dem Manager zu, der mit panischer Miene auf ihn zukam.

„Schreiben Sie es auf meine Rechnung. Und dieser Kellner“, sagte Vincent und deutete auf den Mann, der immer noch wie versteinert dastand, „wird gefeuert, oder ich kaufe dieses Restaurant und schließe es. Sie haben die Wahl.“

„Ja, Mr. Ballard. Sofort. Zehntausend Entschuldigungen.“

Der Manager verbeugte sich beinahe. Angie hatte kaum Zeit, die Macht zu begreifen, die Vincent offensichtlich ausstrahlte, bevor er sie aus dem Restaurant führte. Seine Hand hielt ihre noch immer fest, was ihr gleichzeitig das Gefühl gab, beschützt und völlig hilflos zu sein.

Die kalte Nachtluft schlug ihr ins Gesicht, als sie die Straße erreichten. Sie fröstelte erneut und zog seinen Blazer enger um sich.

Vincent führte sie zu einem Wagen, der aussah, als koste er mehr als ihr gesamtes Haus. Er öffnete die Beifahrertür, half ihr hinein und ging dann um das Auto herum zur Fahrerseite.

Im Wagen herrschte bedrückende Stille, die nur vom Anlassen des Motors und dem Einschalten der Heizung unterbrochen wurde. Angie zitterte am ganzen Körper. Sie wusste nicht, ob es die Kälte war, der Schock oder Vincents Blick, den er immer wieder aufsetzte, als versuche er, ein unlösbares Rätsel zu lösen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

In der Frage lag echte Besorgnis, und das schnürte Angie die Kehle zu. Alles, was sie bis dahin zurückgehalten hatte, brach über ihr zusammen.

Die Tränen kamen erneut, diesmal heftiger. Sie konnte das Schluchzen nicht unterdrücken, das ihr entfuhr.

„Nein“, gab sie mit gebrochener Stimme zu. „Mir geht es nicht gut. Das war furchtbar. Ich verstehe nicht, warum jemand so etwas tun würde.“

Vincent schwieg einen Moment. Durch ihre Tränen hindurch sah Angie, wie er das Lenkrad fest umklammerte, es dann losließ und sich frustriert durch die Haare fuhr.

„Ich weiß es auch nicht“, sagte er schließlich.

Seine Stimme klang seltsam, als ob er lügen oder etwas verheimlichen würde.

„Aber du gehst da nicht mehr hin. Nie wieder. Ich nehme dich mit zu mir. Du kannst duschen, dich umziehen, und wir werden reden.“

Angie wusste, dass sie ablehnen sollte. Zu dem Mann nach Hause zu gehen, den sie gerade erst kennengelernt hatte und der sie für ihre Schwester hielt, war wahrscheinlich die schlechteste Idee der Welt. Aber sie war zu erschöpft zum Streiten und zu beschämt, um klar denken zu können.

Irgendetwas an seinem Blick ließ ihr Herz glauben, dass sie in Sicherheit sein würde.

„Okay“, flüsterte sie. „Danke, dass Sie mich da rausgeholt haben.“

Vincent sah sie einen langen Moment lang an. Angie hätte schwören können, dass sich etwas in seinen dunklen Augen veränderte, etwas, das die Luft zwischen ihnen schwer und mit einer Spannung erfüllte, die sie nicht benennen konnte.

„Immer“, sagte er.

Das Wort klang wie ein Versprechen.

Dann fuhr er weg, und Angie schloss die Augen und versuchte, nicht daran zu denken, dass sie sich gerade ein bisschen in den Mann verliebt hatte, der eigentlich mit ihrer Schwester zusammen sein sollte.

Teil 2

Vincent Ballards Villa war genau die Art von Ort, die sich Angie für einen Mann wie ihn vorgestellt hatte. Elegant und minimalistisch, durchdrungen von einer raffinierten Männlichkeit, die von Geld und Macht zeugte, ohne dies explizit betonen zu müssen.

Dort fühlte sie sich noch deplatzierter als im Restaurant, vor allem, da sie durchnässt und zitternd in dem schrecklichen Kleid war, das noch immer an ihrem Körper klebte.

Vincent geleitete sie durch breite Flure zu einem Gästebad, das größer war als ihr Schlafzimmer. Angie musste angesichts des diskreten Luxus jedes einzelnen Details den Atem anhalten.

„Hier gibt es Handtücher“, sagte Vincent und öffnete einen Einbauschrank, der mit perfekt gefalteten Stapeln von Handtüchern gefüllt war, die weicher waren als alles, was Angie je berührt hatte.

Er ging zu einem kleineren Abstellraum in der Ecke und öffnete die Türen, um die darin hängende Damenkleidung zu zeigen.

„Meine Schwester Clarice lässt hier Sachen zurück, wenn sie zu Besuch kommt. Such dir aus, was du willst. Lass dir Zeit.“

Angie nickte, ihrer Stimme nicht trauend. Vincent blieb in der Tür stehen und sah sie noch einmal mit dieser Intensität an, die ihr ein flaues Gefühl im Magen verursachte.

„Danke“, sagte sie schließlich mit rauerer Stimme als beabsichtigt. „Im Ernst. Für alles.“

Etwas wurde weicher in seinem beherrschten Gesichtsausdruck. Einen Moment lang dachte Angie, er würde etwas sagen, doch er nickte nur und ging hinaus, die Tür hinter sich schließend.

Die Dusche fühlte sich fast unwirklich an. Heißes Wasser wusch die Kälte von ihrem Körper und löste einen Teil der Anspannung, die sich in ihren Schultern angestaut hatte, seit sie Aracelis Plan zugestimmt hatte. Angie blieb zu lange unter dem Wasser, versuchte, ihre Gedanken zu ordnen, und scheiterte.

Sie konnte nur an Vincents Schutz denken, an die kalte Wut in seinen Augen, als er den Kellner konfrontierte, und an die unerwartete Wärme seines Blazers, der ihre Schultern umhüllte.

Sie wählte ein schlichtes Kleid aus Clarices Kleiderschrank, in sanften Farben, bequem und elegant. Als sie sich mit feuchtem, über die Schultern fallendem Haar im Spiegel betrachtete, erkannte sie sich selbst kaum wieder. Sie wirkte wie ein völlig anderer Mensch, jemand, der in Villen residierte und in teuren Restaurants verkehrte.

Dann kehrte die Realität zurück.

Sie war dort und gab sich als ihre Schwester aus.

Dreißig Minuten nachdem sie die Treppe hinaufgegangen war, kam Angie langsam wieder herunter und hielt sich am Geländer fest, als könne es ihr Halt in der Realität geben. Vincent saß im Wohnzimmer auf einem Ledersofa, ein Glas Whiskey in der Hand. Sein nachdenklicher Gesichtsausdruck ließ ihn noch einschüchternder wirken.

Er blickte auf, als sie eintrat. Sein Blick wanderte über ihren Körper, bevor er wieder auf ihrem Gesicht ruhte. Angie musste sich daran erinnern, zu atmen.

„Besser?“, fragte er mit sanfterer Stimme als der Kälte, die er im Restaurant an den Tag gelegt hatte.

„Ja. Viel besser.“

Angie stand mitten im Zimmer und wusste nicht, was sie tun sollte, bis er auf das Sofa gegenüber deutete. Sie setzte sich auf die Kante, als ob sie zum Weglaufen bereit wäre.

„Es tut mir alles leid. Das Date war ein komplettes Desaster.“

Vincent nahm einen Schluck Whiskey, beobachtete sie dabei über den Glasrand hinweg und stellte das Glas dann mit kontrollierter Präzision auf den Couchtisch.

„Es war nicht deine Schuld“, sagte er mit absoluter Gewissheit. „Jemand hat das absichtlich geplant.“

Er beugte sich leicht nach vorn, und Angie spürte den schweren Blick seiner Augen.

„Ich möchte wissen, wer und warum.“

Panik stieg Angie wie bittere Galle in die Kehle. Sie wusste, wer es geplant hatte. Sie wusste, dass Araceli hinter der Demütigung steckte. Aber sie konnte es ihm nicht sagen, ohne die ganze Farce aufzudecken.

„Ich weiß es nicht“, log sie und verabscheute das leichte Zittern in ihrer Stimme. „Vielleicht ein wütender Ex. Oder jemand Eifersüchtiges.“

„Worauf bist du eifersüchtig?“

Sein Tonfall wurde so hart, dass sie zusammenzuckte. Er bemerkte es, seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Entschuldigung. Das war unhöflich.“

Er stand auf und ging zu einer kleinen Bar in der Ecke.

„Tee, Kaffee oder etwas Stärkeres?“

„Tee, falls du welchen hast.“

Angie beobachtete ihn, wie er sich mit der natürlichen Selbstsicherheit eines Mannes bewegte, der sich in seiner Umgebung vollkommen wohlfühlte. Dann fasste sie sich ein Herz und stellte die Frage, die ihr seit dem Verlassen des Restaurants unter den Nägeln brannte.

„Vincent, warum hast du mir geholfen? Am Anfang unseres Dates schienst du wütend auf mich zu sein, und dann hast du mich plötzlich verteidigt. Du hättest einfach gehen können.“

Vincent blieb stehen, die Hände noch immer über dem Wasserkocher. Angie bemerkte die Anspannung in seinen breiten Schultern, bevor er sich zu ihr umdrehte. Stille breitete sich zwischen ihnen aus, so lange, dass sie dachte, er würde nicht antworten.

Dann atmete er langsam aus, lehnte sich an den Tresen und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Instinkt“, gab er zu.

Die brutale Ehrlichkeit des Wortes ließ Angie ein beklemmendes Gefühl in der Brust verspüren.

„Vielleicht wirkten Sie ängstlich. Verletzlich.“

Er hielt inne, sein Blick schweifte für einen Moment in die Ferne, bevor er sich mit einer Intensität wieder auf sie konzentrierte, die ihr den Atem raubte.

„Irgendetwas in mir konnte dich nicht allein und gedemütigt dort zurücklassen.“

Angie spürte, wie ihr die Hitze von der Brust bis ins Gesicht aufstieg. Sie musste wegschauen.

„Ich kann für mich selbst sorgen. Aber danke. Das war nett. Unerwartet.“

Dann unterlief ihr der Fehler, bevor sie sich selbst stoppen konnte.

„Araceli sagte, du seist kühl und distanziert.“

Ihr wurde im selben Moment bewusst, was sie gesagt hatte. Vincent runzelte die Stirn und neigte leicht den Kopf; Verwirrung spiegelte sich wieder in seinen dunklen Augen.

„Araceli“, wiederholte er langsam. „Woher weißt du, dass ich weiß …“

Er blieb stehen und blinzelte, als wäre er getroffen worden.

„Moment mal. Du bist Araceli. Jetzt glaube ich, ich bin völlig verrückt geworden.“

Angie erstarrte. Ihr Gesicht wurde kreidebleich, Panik stieg in ihr auf. Wie hatte sie nur so dumm sein können, in der dritten Person von sich selbst zu sprechen?

„Ja“, sagte sie zu schnell mit einem gezwungenen Lächeln, das wohl eher einer Grimasse ähnelte. „Entschuldige. Ich meinte, dass du schon bei anderen Verabredungen gesagt hast, du seist kühl zu mir.“

Vincent musterte sie lange. Angie sah die Berechnungen in seinen Augen, das Misstrauen in jeder seiner Gesichtszüge. Dann nickte er langsam, offenbar entschlossen, es dabei zu belassen.

„Okay“, sagte er und wandte sich mit kontrollierten Bewegungen wieder dem Tee zu. „Ich werde von nun an netter zu dir sein. Du hast es verdient.“

Die Schuldgefühle machten Angie fast krank.

Da war er, aufrichtig freundlich, versprach Besserung, und sie log ihn mit jedem Atemzug, jedem Wort, jedem Blick an. Sie presste die Hände in ihrem Schoß zusammen und versuchte, das Zittern ihrer Finger zu unterdrücken.

Die nächsten zwei Stunden waren die verwirrendsten und zugleich schönsten, die Angie je erlebt hatte. Sie sprachen über Bücher, die sie liebte und für die er, wie er zugab, nie Zeit zum Lesen hatte. Sie unterhielten sich vage über Familie, und beinahe hätte sie die Schwierigkeiten mit ihrer Schwester preisgegeben, hielt aber im letzten Moment inne. Er erzählte von seinem Aufbau eines Immobilienimperiums, und sie hörte ihm zu, fasziniert von der Leidenschaft in seiner Stimme, selbst wenn er über technische Geschäftsdetails sprach.

Vincent schien ebenso fasziniert von ihr zu sein. Er beugte sich auf dem Sofa vor, seine dunklen Augen auf ihr Gesicht gerichtet, als wollte er jeden Ausdruck und jedes Wort in sich aufnehmen.

„Du bist anders“, sagte er schließlich mit fast ehrfürchtigem Unterton. „Du bist nicht so, wie ich dich in Erinnerung hatte.“

Er hielt inne und presste die Zähne zusammen, als ob er seine Worte sorgfältig wählen würde.

„Früher warst du oberflächlich. Heute bist du tiefgründig. Echt.“

Die Schuldgefühle wurden immer schlimmer. Tränen drohten, Angies Augen zu brennen, aber sie unterdrückte sie mit eiserner Willenskraft.

„Menschen verändern sich“, sagte sie leise und hasste es, dass es eher wie eine Frage als wie eine Feststellung klang.

„Nicht so sehr“, erwiderte Vincent. Sein Tonfall wurde schärfer, dann wieder milder. „Nicht seit Tagen. Nicht so wie jetzt.“

Er beugte sich noch weiter vor. Plötzlich fühlte sich der Raum zwischen ihnen winzig an, erfüllt von einer Spannung, die das Atmen erschwerte.

„Aber ich mag sie. Diese Version. Sehr.“

Angie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht zu weinen. Er sagte genau das, was sie hören wollte, und gleichzeitig das Schlimmste, was er sagen konnte, denn er mochte sie – die wahre Angie – nicht die Araceli, die er zu entdecken glaubte.

„Ich mag es auch“, flüsterte sie und erlaubte sich für einen Moment Ehrlichkeit. „Dich. Diese Nacht. Trotz des schrecklichen Anfangs.“

Vincent schwieg einen Moment lang, sein Blick wanderte mit einer Intensität über ihr Gesicht, die sie sich erschreckend verletzlich fühlen ließ. Dann stand er mit einer fließenden Bewegung auf, trat näher und blieb neben dem Sofa stehen, auf dem sie saß.

Angie musste den Kopf in den Nacken legen, um ihn weiter ansehen zu können, und die Nähe ließ ihr Herz rasen.

„Darf ich Sie nach Hause bringen?“, fragte er.

Irgendwie klang in seiner Stimme mit, dass das nicht das war, was er wirklich wollte.

„Oder Sie können bleiben. Gästezimmer. Ganz entspannt.“

Er hielt inne und schluckte, als ob die nächsten Worte ihn etwas kosten würden.

„Du bist müde, und ich möchte nicht, dass du gehst. Noch nicht.“

Angie wusste, dass sie ablehnen sollte. Bleiben war aus unzähligen Gründen eine furchtbare Idee. Doch ihr Körper war von der Anspannung der Nacht erschöpft, und irgendetwas in Vincents Blick ließ sie bleiben wollen. Sie wollte den Moment verlängern, in dem sie so tun konnte, als wäre alles real.

„Ich bleibe“, hörte sie sich sagen. „Danke.“

Das Lächeln, das auf Vincents Gesicht erschien, war klein, aber aufrichtig. Angie wurde bewusst, dass es wohl selten vorkam, diesen Mann wirklich lächeln zu sehen, was den Moment umso bedeutsamer und zugleich schmerzhafter machte.

„Gut“, sagte er leise. „Gute Nacht, Araceli.“

Der falsche Name landete wie eine Wunde zwischen ihnen.

Angie spürte einen stechenden Schmerz in der Brust. Sie wollte, dass er ihren Namen sagte, den richtigen Namen. Aber er konnte es nicht.

„Gute Nacht, Vincent“, antwortete sie und wandte den Blick schnell ab, bevor er sah, wie ihr die Tränen endlich über die Wangen liefen.

Das Morgenlicht drang durch die Vorhänge des Gästezimmers. Für einen kurzen Augenblick vergaß Angie, wo sie war. Sie vergaß die Lüge und das verfahrene Durcheinander, in das sie geraten war.

Dann kehrte die Realität mit voller Wucht zurück.

Sie richtete sich im Bett auf und zog die Knie an die Brust. Sie hatte bei Vincent Ballard übernachtet. Er hatte sie für Araceli gehalten. Er war freundlich, beschützend und faszinierend gewesen. Jetzt musste sie gehen, bevor die Lüge noch größer und schmerzhafter wurde.

Langsam ging sie die Treppe hinunter und folgte dem Kaffeeduft in die Küche. Vincent stand am Herd, in Anzughose und einem weißen Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln. Ihn so zu sehen, lässig und entspannt in seiner eigenen Welt, so ganz anders als der beherrschte Mann, den sie im Restaurant erlebt hatte, hatte etwas ungemein Anziehendes.

Er drehte sich um, als er sie hereinkommen hörte. Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht und ließ Angies Herz einen Sprung machen.

„Guten Morgen“, sagte er mit sanfterer Stimme, als sie ihn in Erinnerung hatte. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja“, antwortete Angie und lehnte sich an den Türrahmen, weil sie ihren eigenen Beinen nicht traute. „Eigentlich der beste Abend seit Monaten.“

Sie hielt inne und biss sich auf die Lippe.

„Vielen Dank für die Gastfreundschaft. Für alles.“

Vincent nickte und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Kaffeemaschine zu. Angie nutzte den Moment, um ihn zu beobachten: die Muskeln in seinen Unterarmen, die sich bewegten, als er nach Tassen im Schrank griff, die Art, wie ihm die dunklen Haare leicht über die Stirn fielen.

„Immer“, sagte er und wandte sich ihr mit diesem intensiven Blick zu. „Willst du heute Abend wieder mit mir essen gehen? Lass uns das Date wiederholen. Diesmal ohne Katastrophen.“

Angie spürte einen schmerzhaften Stich in der Brust. Sie wollte Ja sagen. Sie wollte mehr Zeit mit ihm verbringen, mehr Gespräche führen, mehr von dieser seltsamen Vertrautheit, die sie am Abend zuvor gefunden hatten.

Aber sie konnte es nicht. Es würde alles nur noch schlimmer machen, wenn die Wahrheit schließlich ans Licht käme.

„Ich würde es sehr gern tun“, sagte sie und sah, wie sein Gesicht sich kurz aufhellte, bevor sie sich zwang, fortzufahren. „Aber heute Abend geht es nicht. Ich muss arbeiten.“

Sie schluckte schwer und zwang sich zu einem Lächeln, das vermutlich keinen von beiden überzeugte.

„Aber bald. Versprochen.“

Enttäuschung huschte über Vincents Gesicht, bevor er sie hinter der Maske der Kontrolle verbarg, die er so gekonnt trug. Irgendetwas in Angie wollte es zurücknehmen und sagen, dass sie bleiben würde, aber sie blieb standhaft.

„Okay“, sagte er mit sorgfältig neutraler Stimme. „Sagen Sie mir Bescheid, wann es Ihnen passt.“

Angie nickte. Als sie 15 Minuten später die Villa verließ, hatte sie das Gefühl, einen Teil von sich selbst zurückzulassen. Das gebrochene Herz lastete schwer auf ihr.

Die Wohnung, die sie sich mit Araceli teilte, hatte sich noch nie so beengend angefühlt wie in dem Moment, als Angie die Tür öffnete und ihre Zwillingsschwester mit dem Handy in der Hand und Wut im identischen Gesicht im Wohnzimmer auf und ab gehen sah.

Araceli drehte sich so schnell zu ihr um, dass sie beinahe gestolpert wäre. Ihre grünen Augen, perfekte Kopien von Angies Augen, funkelten vor Wut.

„Wo warst du?“, schrie Araceli beinahe, ihre Finger umklammerten das Telefon so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden. „Ich habe dich tausendmal angerufen. Du bist kein einziges Mal rangegangen.“

„Bei ihm“, erwiderte Angie, schloss die Tür und verschränkte abwehrend die Arme. „Nachdem du mir den Eimer Wasser über den Kopf geschüttet hast, den du jemandem bezahlt hast.“

Angie sah genau den Moment, als Araceli beschloss, ihren Schock vorzutäuschen. Ihre Augen weiteten sich theatralisch. Eine Hand wanderte zu ihrer Brust.

„Was? Ich habe das nicht getan. Wie können Sie mich beschuldigen –“

„Der Kellner hat es uns erzählt“, unterbrach Angie, und Wut kochte in ihr hoch. „Eine blonde Frau hat ihm 500 Pfund gegeben, damit er mir ein Bein stellt und Wasser über mich schüttet. Du warst es. Ich weiß es.“

Sie machte einen Schritt auf ihre Schwester zu und sah, wie Araceli leicht zurückwich.

„Warum? Warum tust du mir das an?“

Stille breitete sich aus.

Dann ließ Araceli die Maske fallen. Ihre Schultern entspannten sich. Ein kaltes Lächeln huschte über ihr Gesicht, und Angie spürte einen Schauer über den Rücken laufen.

„Weil er mit mir Schluss machen wollte“, sagte Araceli schlicht, als ob das alles erklären würde. „Ich habe es gespürt, Angie. In den letzten Wochen habe ich gesehen, wie er mich angesehen hat. Müde. Gelangweilt. Er wollte Schluss machen.“

Sie begann wieder auf und ab zu gehen, und Angie folgte ihr mit den Augen und versuchte zu verstehen, was sie hörte.

„Also habe ich mir einen Plan ausgedacht“, fuhr Araceli mit einem perversen Stolz in der Stimme fort. „Du würdest bescheiden gekleidet, ungeschminkt, schüchtern und verletzlich dorthin gehen und dich dann öffentlich demütigen lassen. Ich wusste, er würde Mitleid haben. Er würde deine Zerbrechlichkeit sehen und seine Meinung über die Trennung ändern.“

Sie blieb stehen und wandte sich mit einem triumphierenden Lächeln an Angie.

„Und es hat perfekt funktioniert. Er hat dich beschützt, dich zu sich nach Hause gebracht, und jetzt glaubt er, ich hätte mich verändert. Dass ich verletzlich geworden bin und ihn brauche.“

Angies Wut war so groß, dass sie einen Moment lang nicht sprechen konnte.

„Dann übernimm das Ruder“, sagte sie schließlich, ihre Stimme lauter als beabsichtigt. „Geh hin. Sei du selbst. Wenn ihm die Veränderung gefallen hat, behalte sie bei.“

„Nein“, sagte Araceli sofort, ihr Tonfall hart und bedrohlich. „Er mag mich nicht, Angie. Er mag die Version, die du aus mir gemacht hast. Das schüchterne, süße, verletzliche Mädchen, das mit ihm über Bücher sprach und ihm zuhörte, wenn er über seine Arbeit sprach, als wäre sie faszinierend.“

Sie ging auf Angie zu, ihre Augen blitzten kalt.

„Du wirst also weitermachen. Du wirst so lange so tun, als wärst du ich, bis ich bekomme, was ich will.“

„Welche denn?“, fragte Angie, obwohl sie es bereits wusste.

„Geld“, sagte Araceli ohne Scham. „Teure Geschenke, Reisen. Er ist reich, Angie. Steinreich. Und du wirst mir helfen, all das von ihm zu bekommen.“

Sie hielt inne. Das Lächeln, das auf ihrem Gesicht erschien, war alptraumhaft.

„Oder ich erzähle von Emma. Von dem Betrug. Davon, wie sie ihre Identität missbraucht haben, um gefälschte Dokumente zu unterschreiben. Davon, dass sie ins Gefängnis kommen könnte, wenn das herauskommt. Alles.“

Angie erstarrte vor Schreck. Panik überkam sie so heftig, dass sie glaubte, in Ohnmacht zu fallen.

„Das würdest du nicht tun.“

Selbst in ihren eigenen Ohren klang es unglaubwürdig.

„Das würde ich“, sagte Araceli. Ihre Stimme klang unmissverständlich. „Und das werde ich auch, wenn du nicht gehorchst. Wenn du nicht genau das tust, was ich dir sage, werde ich alles erzählen. Ich werde die Fotos zeigen, die ich habe, auf denen sie diese Dokumente unterschreibt. Ich werde die Polizei rufen. Ich werde ihr Leben zerstören.“

Sie neigte den Kopf und betrachtete den Schrecken in Angies Gesicht.

„Du gibst dich also als ich aus, wenn ich etwas sage. Du bestellst teure Dinge in meinem Namen und sagst niemandem etwas. Verstanden?“

Tränen brannten in Angies Augen, doch sie weigerte sich, sie fließen zu lassen. Sie würde Araceli diese Genugtuung nicht gönnen.

„Verstanden“, sagte sie, das Wort „bitter“ lag ihr noch auf der Zunge.

„Großartig“, sagte Araceli mit aufgesetzter Fröhlichkeit, als hätten sie ein nettes Mittagessen verabredet und nicht eine auf Erpressung beruhende Vereinbarung getroffen. „Ich werde wieder ich selbst sein. Die wahre Araceli. Und du tauchst nur auf, wenn ich es dir sage. Denk nicht mal daran, Vincent etwas zu erzählen, denn wenn du es tust, wird Emma die Konsequenzen tragen.“

Die Tür schloss sich hinter Araceli mit einem letzten Geräusch, das durch die leere Wohnung hallte.

Erst dann brach Angie zusammen, glitt die Wand hinunter und saß schluchzend auf dem kalten Boden. Sie hatte sich unsterblich in Vincent Ballard verliebt und saß nun in einem Netz aus Lügen, das sich mit jedem Tag enger zuzog.

Es gab keinen Ausweg, der nicht jemanden zerstören würde, den sie liebte.

Der folgende Tag war grau und kalt, ganz im Sinne von Angies Stimmung, als sie sich in der Bibliothek vergeblich zu konzentrieren versuchte. Sie konnte nur an Vincent denken: an sein Lächeln, seine unerwartete Freundlichkeit, die Gespräche, die so ungezwungen verlaufen waren.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie beinahe bemerkte, wie Emma mit besorgter Miene an ihren Schreibtisch herantrat. Bevor ihre Freundin etwas sagen konnte, vibrierte Angies Handy mit einer Nachricht von Araceli.

Er ruft an. Sei still.

Dann, wie auf ein Stichwort, klingelte das Haustelefon.

Angie stellte sich vor, wie Araceli mit einem triumphierenden Lächeln ihr Handy abnahm. Sie konnte fast den veränderten Tonfall ihrer Schwester hören, als diese abnahm – mit süßlicher, selbstsicherer Stimme, ganz so, wie man es von Araceli kannte.

Sie konnte das Gespräch nicht hören, wusste aber, was vor sich ging. Sie stellte sich Vincent am anderen Ende der Leitung vor, verwirrt von der plötzlichen Veränderung.

Vincent Ballard saß in seinem Büro, als er die unter Araceli gespeicherte Nummer anrief. Sein Verstand sagte ihm, er verhalte sich wie ein Idiot, weil er sie weniger als 24 Stunden nach dem Treffen anrief. Doch ein anderer Teil von ihm, der die ganze Nacht über jedes Detail ihres Gesprächs immer wieder durchgespielt hatte, konnte nicht widerstehen.

„Hallo, Baby. Hast du mich vermisst?“

Die Stimme ließ Vincent sofort die Stirn runzeln. Sie klang völlig anders als die schüchterne, sanfte Frau, die am Abend zuvor bei ihm zu Hause gewesen war.

„Araceli?“, fragte er langsam. „Ist alles in Ordnung? Deine Stimme klingt anders.“

„Mir geht’s super. Warum?“ Die Antwort kam zu schnell, zu lebhaft. „Lass uns heute Abend essen gehen. Ich suche das Restaurant aus.“

Vincent rieb sich mit der Hand übers Gesicht und versuchte zu begreifen, was vor sich ging. Das war nicht mehr dieselbe Frau. Das konnte nicht sein. Die Veränderung war zu drastisch.

„Okay“, sagte er langsam. „Aber gestern sagten Sie, Sie müssten arbeiten. Sie konnten nicht ausgehen. Heute haben Sie Zeit?“

„Ich habe es mir anders überlegt. Die Arbeit ist langweilig. Ich gehe lieber mit dir aus. Ich hole dich um 8 ab.“

„Okay“, wiederholte Vincent, weil er nicht wusste, was er sonst sagen sollte.

Nachdem er aufgelegt hatte, starrte er lange auf den Bildschirm. Das war nicht die Frau, die mit ihm über Bücher gesprochen, ihm aufmerksam zugehört hatte, als er über Immobilienprojekte sprach, und ihn mit einer Verletzlichkeit angesehen hatte, die in ihm den Beschützerinstinkt geweckt hatte.

Aber es war dieselbe Zahl.

Angeblich dieselbe Person.

Das Abendessen war eine Katastrophe, und Vincent wusste es sofort, als er Araceli das protzige, laute Restaurant betreten sah, das sie ausgesucht hatte. Sie trug ein rotes Kleid, das zu eng und zu kurz war, und das starke Make-up ließ ihre Augen kleiner wirken. Als sie ihm zuwinkte und seinen Namen rief, drehten sich mehrere Leute um.

Sie ließ sich mit einer Ungeschicklichkeit, die im krassen Gegensatz zu ihren geschmeidigen, schüchternen Bewegungen des Vorabends stand, auf den Stuhl ihm gegenüber fallen. Noch bevor er „Hallo“ sagen konnte, begann sie zu sprechen; ihre Stimme war viel zu laut, als sie eine Geschichte über eine Verkäuferin in einem teuren Kaufhaus erzählte.

„Und dann sagte ich zu ihr: ‚Ich will es haben. Der Preis spielt keine Rolle. Kauf es!‘“, sagte Araceli und lachte laut.

Vincent musste sich ein Grinsen verkneifen. Er schwieg und beobachtete sie mit der analytischen Aufmerksamkeit, die er im Geschäftsleben an den Tag legte. Er versuchte zu begreifen, was vor sich ging, denn nichts davon ergab Sinn.

„Du bist ganz anders“, sagte er schließlich und unterbrach damit eine weitere Einkaufsgeschichte. „Im Vergleich zu gestern.“

„Was meinst du damit?“, fragte Araceli und klimperte übertrieben mit den Wimpern, was wohl verführerisch wirken sollte, ihn aber nur verunsicherte.

„Gestern warst du schüchtern. Freundlich. Tiefgründig.“ Vincent beugte sich vor und studierte jede noch so kleine Mimik. „Heute bist du …“

Er hielt inne und wählte seine Worte.

„Nicht du. Anders. Ist etwas passiert?“

Er sah, wie sie einen kurzen Moment ins Wanken geriet, bevor sie sich wieder fing. Ihr Lächeln kehrte mit voller Wucht zurück.

„Ach, gestern war ich krank. Müde. Schwach.“ Sie lachte wieder, und das Geräusch ließ ihn am liebsten gehen. „Heute geht es mir besser. Normal. Das bin ich wirklich.“

Vincent glaubte es keine Sekunde, wusste aber nicht, was er mit der Information anfangen sollte. Also nickte er und ließ die Nacht ihren unangenehmen Lauf nehmen.

Als er Araceli Stunden später endlich abgesetzt hatte, saß er im Auto und starrte auf das Gebäude. Er wurde das Gefühl nicht los, dass ihm ein entscheidendes Puzzleteil fehlte.

Teil 3

Die folgenden Wochen entwickelten sich zu einer von Araceli akribisch orchestrierten Folter.

Angie führte ein Doppelleben, das ihr nicht gehörte. Mal war sie sie selbst, mal gab sie sich als ihre Schwester aus, und immer dann verschwand sie spurlos, wenn Araceli die Kontrolle übernahm. Das Muster war simpel und grausam. Wann immer Araceli etwas Teures in ihrem Namen bestellte, schickte sie Angie mit Vincent auf Dates. An anderen Tagen ging Araceli selbst mit ihm aus, um den Schein zu wahren und sicherzustellen, dass Vincent nicht vergaß, dass er eigentlich mit ihr zusammen war.

Vincent war sichtlich verwirrt. Angie sah es in jedem seiner Blicke, an den Tagen, an denen sie wirklich da war: den Ausdruck eines Mannes, der vergeblich versuchte, ein unlösbares Rätsel zu lösen. Er stellte Fragen, die sie nicht ehrlich beantworten konnte. Er wies auf Widersprüche hin, die sie mit fadenscheinigen Ausreden zu vertuschen suchte. Mit jeder Lüge, die sie aussprach, spürte Angie, wie ein weiteres Stück ihres Herzens zerbrach.

Alles geriet an einem Donnerstagabend völlig aus den Fugen, als Vincent sie und seine Schwester Clarice zum Abendessen zu sich einlud. Araceli schickte daraufhin kurzerhand Angie an ihrer Stelle, denn, wie sie sagte, Familie sei zwar langweilig, aber wichtig, um sein Interesse aufrechtzuerhalten.

Angie kam mit flauem Gefühl im Magen in Vincents Villa an, in einem schlichten Kleid, das Araceli nur mit Abscheu abgenommen hatte. Als sich die Tür öffnete, stand Angie einer wunderschönen Frau mit dunklem Haar und intelligenten Augen gegenüber, die sie sofort neugierig musterte.

„Du bist also die berühmte Araceli“, sagte Clarice mit einem warmen Lächeln. „Vincent redet ständig von dir, auch wenn er es nie laut zugeben würde.“

Das Abendessen verlief überraschend angenehm. Angie entspannte sich in Clarices Gegenwart auf eine Weise, die sie nicht erwartet hatte. Sie unterhielt sich über Bücher und die Arbeit und half in der Küche, was Vincents Schwester sichtlich erfreute.

Vincent verbrachte den größten Teil des Abends damit, die beiden Frauen mit dem nachdenklichen Ausdruck zu beobachten, den Angie so gut kannte. Als Clarice sich mit großen, aufgeregten Augen zu ihm umdrehte, wusste Angie, was nun kommen würde.

„Vincent, sie ist fantastisch“, sagte Clarice. „Wo hast du sie die ganze Zeit versteckt?“

Vincent nahm einen Schluck Wein, bevor er antwortete. Seine Stimme klang müde.

„Sie ist unberechenbar“, sagte er langsam, als wähle er jedes Wort mit Bedacht. „Manchmal ist sie so. Freundlich und authentisch. Manchmal ist sie das genaue Gegenteil.“

„Gegenüber wie?“, fragte Clarice und blickte zwischen ihrem Bruder und Angie hin und her.

„Oberflächlich. Egoistisch. Nervig“, sagte Vincent unverblümt und knirschte mit den Zähnen. „Ich verstehe es nicht. Sie verändert sich ständig. Als wären sie völlig verschiedene Personen.“

Clarice schwieg einen langen Moment, ihre intelligenten Augen musterten Angie mit beunruhigender Aufmerksamkeit. Dann beugte sie sich besorgt vor.

„Das ist sehr seltsam, Vincent. Zu seltsam.“ Sie hielt inne und biss sich auf die Lippe. „Hat sie eine dissoziative Persönlichkeitsstörung? So etwas gibt es ja. Dissoziative Identitätsstörung.“

In der darauffolgenden Woche begegnete Clarice der echten Araceli.

Angie wusste es, weil sie mitten am Nachmittag einen wütenden Anruf von Vincent erhalten hatte, der wissen wollte, was mit ihr passiert war. Offenbar war Araceli mit Clarice zum Mittagessen gegangen und hatte sich so unhöflich, fordernd und unerträglich benommen, dass Vincents Schwester ihn mitten im Essen anrief und ihn bat, sie abzuholen, weil sie es nicht mehr aushielt.

„Letzte Woche warst du noch ein Engel“, hatte Clarice hinterher zu Vincent gesagt. Angie hörte die Details am Telefon mit, während Vincent das Gespräch mit angespannter Stimme wiedergab. „Heute war sie ein absoluter Teufel. Was ist passiert? Ist sie etwa zwei verschiedene Personen?“

Vincent seufzte tief, jede seiner Worte war von Erschöpfung geprägt.

„Ich weiß, Clarice. Ich weiß, es ergibt keinen Sinn. Sie ändert sich ständig. Ich bin verwirrt und müde.“

Es entstand eine lange Pause. Als er fortfuhr, war seine Stimme leiser, fast verletzlich.

„Aber wenn sie freundlich ist, so wie bei unserem ersten Date und beim Abendessen, da habe ich mich Hals über Kopf verliebt.“

Angie musste auflegen und ins Badezimmer rennen, weil ihr vor lauter Schuldgefühlen und Schmerz übel wurde. Vincent hatte zugegeben, sich in sie, in die wahre Angie, verliebt zu haben, während sie ihn Tag für Tag mit Lügen zerstörte.

Sie wusste nicht, dass Clarice in diesem Moment beschlossen hatte, einen Privatdetektiv zu engagieren. Sie ahnte nicht, dass sich das Netz um sie und Araceli immer enger zuzog.

Ein paar Tage später schickte Araceli die Nachricht, vor der Angie sich so gefürchtet hatte. Sie befahl Angie, in Vincents Büro zu gehen und nach einer teuren Tiffany-Halskette zu fragen, wobei sie das Modell und die gewünschte Anzahl an Diamanten angeben sollte. Angie versuchte zu protestieren, sagte, das sei völlig unangemessen, doch Araceli schickte ihr nur ein Foto von Emma mit den Dokumenten in der Hand.

Die Drohung war eindeutig genug.

Angie betrat Vincents Büro mit Tränen in den Augen. Er stand sofort von seinem Schreibtisch auf, als er sie sah, und Besorgnis huschte über sein Gesicht, was alles noch schmerzhafter machte.

„Was ist los?“, fragte er und kam bereits um den Schreibtisch herum, um sie zu erreichen.

„Vincent, ich muss dir etwas sagen“, begann Angie.

Die Worte kamen abgehackt heraus. Sie wollte ihm so gern alles erzählen, die Wahrheit ans Licht bringen und sich aus dem Gefängnis der Lügen befreien, das sie langsam erstickte.

Vincent blieb vor ihr stehen. Wie von selbst legten seine Hände tröstend ihre Arme an.

„Sag es mir. Was auch immer es ist, du kannst es mir sagen.“

Angies Handy vibrierte in ihrer Tasche.

Mit zitternden Händen zog sie es heraus und sah Aracelis Nachricht.

Wenn du redest, wandert Emma ins Gefängnis. Ich habe Fotos, auf denen sie gefälschte Dokumente unterschreibt. Du hast die Wahl.

Beigefügt war ein Foto von Emma in einem Büro, Papiere in der Hand.

Angie stockte der Atem. Tränen strömten ihr über die Wangen, und sie musste den Blick von Vincent abwenden, weil sie die aufrichtige Besorgnis in seinen Augen nicht ertragen konnte.

„Nichts“, flüsterte sie, das Wort wie zermahlenes Glas. „Vergiss es. Ich wollte nur …“

Sie schluckte schwer und presste die nächsten Worte hervor, während sie innerlich spürte, wie sie starb.

„Kann ich dich um etwas bitten? Ein Geschenk.“

Vincents Gesichtsausdruck veränderte sich. Die Besorgnis wich etwas, das der Hoffnung gefährlich nahe kam.

„Natürlich“, sagte er leise. „Was möchten Sie?“

„Eine Halskette“, sagte Angie und verabscheute jede einzelne Silbe. „Von Tiffany. Mit Diamanten.“

Sie schloss die Augen, weil sie ihn nicht ansehen konnte.

„Tut mir leid. Ich weiß, es ist teuer, aber ich wollte es unbedingt haben.“

„Okay“, unterbrach Vincent.

Als Angie die Augen öffnete, hatte sich sein Gesichtsausdruck völlig verändert. Die Sanftheit war verschwunden und hatte einer kalten Distanz Platz gemacht, die sie noch nie zuvor bei ihm erlebt hatte.

„Ich kaufe es.“

Er trat einen Schritt zurück und kehrte mit steifen Bewegungen hinter den Schreibtisch zurück.

“Irgendetwas anderes?”

Der eisige Ton traf Angie wie ein Schlag. Erneut kamen ihr die Tränen.

„Nein“, flüsterte sie. „Tut mir leid. Ich gehe dann mal.“

Sie rannte förmlich aus dem Büro, Schluchzer entfuhren ihr, als der Aufzug nach unten fuhr. Sie sah nicht, wie Vincent mit dem Kopf in den Händen in seinen Stuhl sank, zum ersten Mal in seinem Leben zutiefst verletzt.

Er war sich sicher gewesen, dass sie ihm etwas Wichtiges, etwas Wahres mitteilen würde. Am Ende schien es, als wolle sie wie alle anderen auch nur sein Geld.

Am selben Tag ging Clarice Ballard an einem Café in der Innenstadt vorbei, als sie etwas sah, das sie auf dem Bürgersteig erstarren ließ.

Zwei identisch aussehende Frauen betraten gemeinsam das Café und lachten über etwas, das eine von ihnen gesagt hatte.

Clarice blinzelte mehrmals und dachte, sie sähe nicht richtig. Aber nein, da waren sie: zwei Aracelis nebeneinander.

„Zwillinge“, flüsterte sie.

Dann begann ihr scharfer Verstand in erschreckender Geschwindigkeit, die Zusammenhänge zu erkennen. Die Persönlichkeitsveränderungen. Die Widersprüche. Die Art und Weise, wie Vincent sagte, sie sei an verschiedenen Tagen eine andere Person.

Es handelte sich nicht um eine gespaltene Persönlichkeit.

Es waren tatsächlich nur zwei Personen.

Mit zitternden Händen zog Clarice ihr Handy heraus und machte durch das Caféfenster mehrere Fotos von den Frauen. Dann rannte sie zu Vincents Büro, als hinge ihr Leben davon ab.

Sie stürmte ohne anzuklopfen durch seine Tür. Vincent erschrak, doch seine Besorgnis wich schnell der Verwirrung, als er seine Schwester sah.

„Bruder, das musst du sehen.“ Clarice eilte zu seinem Schreibtisch und schob ihm das Telefon hin. „Schau. Sieh dir das an.“

Vincent nahm das Telefon. Clarice sah den Moment, als sein Gehirn die Fotos verarbeitete.

Zwei identische Frauen. Seite an Seite. Im Gespräch in einem Café.

„Was ist das?“, fragte er, obwohl seine Stimme bereits angespannt klang.

„Zwillinge“, sagte Clarice. „Zwei Aracelis. Oder besser gesagt, eine ist Araceli, und die andere ist jemand anderes. Das erklärt alles. Die Veränderungen. Die unterschiedlichen Persönlichkeiten. Es waren die ganze Zeit zwei Personen.“

Vincent starrte schweigend auf die Fotos. Sein Gesichtsausdruck spiegelte Wut, Schmerz und Verrat auf eine Weise wider, die Clarice Angst machte.

Als er schließlich sprach, war seine Stimme gefährlich leise.

„Geben Sie mir die Adresse. Wo sie sich jetzt befinden.“

Das Café war relativ leer, als Vincent mit einem Gesichtsausdruck hereinkam, der mehrere Leute instinktiv dazu veranlasste, ihm aus dem Weg zu gehen.

Angie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, als sie ihn sah. Sie wusste, ohne dass er etwas sagen musste, dass das Kartenhaus zusammengebrochen war.

Er blieb ein paar Schritte von dem Tisch entfernt stehen, an dem sie und Araceli saßen. Seine dunklen Augen wanderten mit einer Intensität, die beinahe körperlich spürbar war, über ihre identischen Gesichter. Die Stille, die folgte, war so erdrückend, dass Angie glaubte, zu ersticken.

„Also“, sagte Vincent schließlich, seine Stimme zu beherrscht und zu kalt. „Zwei Zwillinge.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. Sein Kiefer war angespannt, als ob seine ganze Selbstbeherrschung darauf gerichtet wäre, nicht zu explodieren.

„Welches ist welches?“

Angie und Araceli erstarrten. Araceli erholte sich als Erste; ein aufgesetztes Lächeln erschien mit der Geschwindigkeit einer Person, die ihr Leben lang gelogen hatte.

„Vincent, welch eine Überraschung“, sagte sie mit aufgesetzter Fröhlichkeit in der Stimme. „Das ist meine Schwester Angie. Überraschung. Ich wollte dich dir gerade vorstellen, aber du –“

Vincent unterbrach sie.

Er sah nicht Araceli an. Sein Blick ruhte direkt auf Angie, mit derselben Intensität, die ihr stets den Atem raubte. Doch diesmal lag Schmerz darin. Wut. Verrat.

„Du bist diejenige vom ersten Date. Vom Restaurant. Vom Wassereimer. Von meinem Haus. Stimmt’s?“

Angie konnte nur nicken, Tränen brannten ihr bereits in den Augen. Als sie versuchte zu sprechen, versagte ihre Stimme.

“Ja.”

„Und wie heißt du?“, fragte Vincent.

Sie wusste, dass er die Antwort bereits kannte. Er wollte sie von ihr hören.

„Angie“, flüsterte sie und wandte den Blick ab, weil sie seinen Blick nicht ertragen konnte. „Angie Hart.“

Vincent wandte sich schließlich Araceli zu. Der Ausdruck in seinem Gesicht war etwas, das Angie noch nie zuvor gesehen hatte, eine absolute Kälte, die selbst Araceli leicht zurückweichen ließ.

„Und du bist Araceli. Die Echte. Die Nervige. Die Oberflächliche.“

Er hielt inne. Seine Stimme klang bedrohlich.

„Du hast mich wochenlang getäuscht. Warum?“

„Weil ich wollte –“, begann Araceli.

Angie unterbrach sie, unfähig, die Lügen auch nur eine Sekunde länger fortzusetzen.

„Weil sie mich erpresst hat.“

Die Worte brachen mit voller Wucht aus Angie heraus. Tränen rannen ihr über die Wangen und sie wandte sich Vincent zu.

„Ich wollte nicht. Ich schwöre, ich wollte nicht. Sie hat ein Geheimnis über meine beste Freundin, über Betrug und gefälschte Dokumente. Sie drohte, alles aufzudecken, wenn ich mich nicht als sie ausgeben würde.“

Vincent verarbeitete das Geständnis schweigend und wandte sich dann mit tiefem Abscheu Araceli zu.

„Du hast deine eigene Schwester erpresst, um mich hereinzulegen. Warum?“

Araceli versuchte diesmal gar nicht erst zu lügen. Sie zuckte nur mit den Achseln, mit lässiger Kälte.

„Weil du mit mir Schluss machen wolltest. Ich habe es gespürt. Also habe ich mir einen Plan ausgedacht. Ich habe Angie an meiner Stelle geschickt, verletzlich und gedemütigt, damit du es bereust und die Sache nicht beendest.“

Sie lächelte grausam.

„Dann würde ich dich ausnutzen. Deine Geschenke, dein Geld, deine Reisen nehmen.“

Sie zeigte auf Angie.

„Und sie hat es getan. Sie wollte es ja auch. Sie hat ja schnell genug nach der teuren Halskette gefragt, nicht wahr?“

„Ich wollte das nicht!“, schrie Angie und sprang so schnell auf, dass ihr Stuhl beinahe umkippte. „Du hast mich gezwungen. Du hast Emma bedroht. Ich wollte das alles nie.“

„Geh“, sagte Vincent plötzlich.

Seine Stimme war so leise und beherrscht, dass sie beängstigender war als Schreien.

„Ihr beide. Verschwindet aus meinen Augen. Sprecht nie wieder mit mir, sonst verklage ich euch wegen Betrugs, emotionaler und finanzieller Schädigung. Verstanden?“

Angies Welt brach zusammen.

Verzweifelt ging sie auf ihn zu.

„Vincent, bitte. Es tut mir so leid. Ich wollte dir das nie antun. Ich habe mich vom ersten Moment an in dich verliebt. Ich wollte es dir sagen, aber sie hat Emma bedroht, und ich wusste nicht, was ich tun sollte.“

„Du hast gelogen“, unterbrach Vincent.

Etwas Zerbrochenes in seiner Stimme zerriss Angies Herz.

„Wochenlang habe ich mich in eine Lüge verliebt. In dich, aber in eine Version, die vielleicht gar nicht existiert.“

Er schloss für einen Augenblick die Augen. Als er sie wieder öffnete, war da nur Leere.

„Geh, bevor ich etwas Schlimmeres sage.“

Angie versuchte zu sprechen, doch die Worte erstarben ihr im Hals, als sie sein Gesicht sah. Dann rannte sie aus dem Café, Schluchzer rissen ihre Brust auf. Sie blickte nicht zurück.

Drei Wochen vergingen wie im Flug, erfüllt von Schmerz. Angie kam die meisten Tage kaum aus dem Bett. Sie ging wie im Autopilotmodus zur Arbeit und kehrte nach Hause zurück, um auf dem Sofa zu weinen, bis sie vor Erschöpfung einschlief. Emma versuchte, sie zu trösten, aber außer in ihrer Nähe zu bleiben, konnte niemand viel tun.

Angie hatte das Gefühl, sie habe die einzige Chance auf wahres Glück zerstört, die sie je gehabt hatte.

Clarice hat alles verändert.

Sie stand an einem Donnerstagnachmittag mit Emma an ihrer Seite und entschlossenem Gesichtsausdruck vor Angies Wohnungstür. Clarice hatte alles untersucht. Sie fand Emma, ​​hörte sich die ganze Geschichte über den unfreiwilligen Betrug an und wie Emmas Chef ihre Identität ohne Erlaubnis missbraucht hatte. Als Anwältin bot sie sofort ihre Hilfe an.

„Du kommst nicht ins Gefängnis“, sagte Clarice mit absoluter Überzeugung zu Emma. „Ich verspreche dir, wir werden beweisen, dass es dein Chef war. Wir werden deinen Namen vollständig reinwaschen.“

Dann ging Clarice zu Vincent und erzählte ihm alles, was sie herausgefunden hatte.

Drei Tage später hörte Angie ein Klopfen an der Tür. Als sie öffnete, stand Vincent davor, dessen Gesichtsausdruck Schuld und Hoffnung zugleich widerspiegelte. Ihr Herz machte einen schmerzhaften Sprung.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte er.

Angie nickte, weil sie ihrer Stimme nicht traute.

Sie saßen in dem kleinen Wohnzimmer. Stille breitete sich zwischen ihnen aus, bevor Vincent sprach, seine Worte bedächtig und schwer.

„Clarice hat mir alles erzählt. Emma, ​​den Betrug, die Erpressung, dass Araceli dich dazu gezwungen hat.“

Er beugte sich nach vorn und stützte die Ellbogen auf die Knie.

„Angie, es tut mir leid, dass ich dir nicht zugehört habe. Dass ich dich weggeschickt habe, ohne dir die Chance zu geben, dich zu erklären.“

„Ich hätte es dir früher sagen sollen“, sagte Angie, Tränen liefen ihr bereits über die Wangen. „Aber Emma, ​​Gefängnis. Ich hatte solche Angst.“

„Ich weiß“, unterbrach Vincent ihn sanft. „Und Clarice wird Emma helfen. Sie kommt nicht ins Gefängnis. Versprochen.“

Er hielt inne. Als er fortfuhr, war seine Stimme leiser, verletzlicher.

„In jener Nacht bei mir zu Hause, als wir uns unterhielten, warst du echt. Ich habe mich in dich verliebt. In die echte Angie, nicht in die Lüge.“

Er streckte die Hand aus und nahm sie vorsichtig.

„Und ich liebe dich immer noch. Wenn du auch noch etwas für mich empfindest, können wir dann von vorne anfangen? Ehrlich. Ohne Lügen. Ohne Araceli. Nur wir beide.“

Angie konnte nicht mit Worten antworten. Sie warf sich in seine Arme und schluchzte an seiner Brust, während er sie fest umarmte.

„Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben“, brachte sie schließlich hervor. „Und ja. Fang von vorn an. Bitte.“

Der darauffolgende Kuss war alles, wovon sie geträumt hatte und noch viel mehr. Echt, ehrlich und ganz und gar ihr Kuss, ohne Lügen, die ihn vergiften könnten, und ohne Masken, hinter denen sie sich verstecken könnten.

Monate später saß Angie mit Clarice und Emma in einem eleganten Restaurant. Die drei lachten über etwas, das Emma gesagt hatte, und Angie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich das letzte Mal so aufrichtig glücklich gefühlt hatte.

„Ihr seid die besten Freunde, die ich je hatte“, sagte Emma und hob ihr Weinglas.

„Und Sie sind meine beste Klientin“, erwiderte Clarice lächelnd. „Fall abgeschlossen. Boss im Gefängnis. Sie sind völlig frei.“

„Und ich habe eine richtige Familie“, fügte Angie hinzu, Tränen der Freude in den Augen. „Du auch. Vincent.“

Sie hielt inne.

„Und Araceli weit weg.“

„Araceli hat versucht, Vincent auf Schmerzensgeld zu verklagen“, sagte Clarice mit einem verschmitzten Lächeln. „Sie hat kläglich verloren. Der Richter hat ihr jeglichen Kontakt zu uns für immer untersagt.“

Später in dieser Nacht stand Angie auf dem Balkon von Vincents Villa und blickte zu den Sternen. Sie spürte, wie er sie von hinten umarmte.

„Glücklich?“, fragte er leise und strich ihr über das Haar.

„Sehr“, antwortete sie und drehte sich in seinen Armen um. „Du, Emma, ​​Clarice als Freundin, Araceli in weiter Ferne. Perfekt.“

„Nahezu perfekt“, sagte Vincent.

Dann kniete er nieder und zog eine kleine Schachtel aus seiner Tasche.

„Das fehlt.“

Angie presste die Hände an den Mund, Tränen liefen ihr bereits über die Wangen, als sie den Ring im Licht des Balkons funkeln sah.

„Angie Hart“, sagte Vincent, „meine rechte Zwillingsschwester, die Liebe meines Lebens. Willst du mich heiraten? Für immer und ewig?“

„Ja!“, rief Angie, zog ihn hoch und küsste ihn, wobei ihre ganze Freude in ihr aufstieg. „Ja!“

Im Haus beobachteten Clarice und Emma das Geschehen durchs Fenster, umarmten sich und weinten vor Glück. Als Vincent Angie den Ring an den Finger steckte, schrien beide Frauen vor Freude auf.

Der falsche Zwilling war zum Date gegangen.

Der richtige Mensch hatte die wahre Liebe gefunden.