La serveuse a vu le chef mafieux respirer dans son cercueil – et ce qui s’est passé après son cri a changé sa vie à jamais.
La première chose que j’ai remarquée, c’est sa gorge.
Ni les fleurs. Ni les poignées dorées du cercueil. Ni la foule de gens puissants feignant le deuil, leurs yeux parcourant la pièce comme s’ils attendaient du sang.
Sa gorge.
Il a bougé.
Si légèrement que, pendant une terrible seconde, j’ai cru que mon esprit épuisé l’avait inventé. J’étais restée debout pendant six heures au domaine de Belmont, portant du champagne à travers une salle pleine de gens qui avaient plus d’argent à leur poignet que je n’en avais sur mon compte en banque. J’avais des ampoules aux pieds. Mes doigts me faisaient mal à force de serrer le plateau d’argent. L’air embaumait le lys, un parfum coûteux, et une fraîcheur plus subtile.
La mort.
Ou ce que tous les présents dans cette salle de bal croyaient être la mort.
Aleandro Caruso reposait dans un cercueil ouvert, au fond de la pièce, vêtu d’un costume noir qui avait probablement coûté plus cher que mon loyer annuel. Il avait trente-huit ans, une beauté qu’il paraissait déplacée de remarquer, et était censé être mort d’une crise cardiaque.
Mais sa gorge a de nouveau bougé.
Mon corps tout entier s’est immobilisé.
Je me suis penchée plus près, faisant mine de redresser les lys fanés comme me l’avait ordonné l’homme aux cheveux argentés. Je fixais sa poitrine.
Et voilà.
Surgir.
Une chute.
Si faible qu’on le remarquait à peine.
Mais c’était le cas.
Aleandro Caruso respirait.
Tout le monde en ville connaissait le nom des Caruso. Même les gens comme moi. Surtout les gens comme moi. Je travaillais dans l’événementiel, les restaurants, je faisais des quarts de nuit, n’importe quoi qui me permettait de payer mon studio et mes factures. Dans le secteur de la restauration, on entendait des choses. On apprenait quels noms il valait mieux ne pas répéter. Les Caruso possédaient des restaurants, des boîtes de nuit, des entrepôts et étaient à l’origine de la moitié des rumeurs qui circulaient en ville. Leurs affaires avaient des racines dans des endroits que les gens bien préféraient ignorer.
Et l’homme au centre de tout cela gisait devant moi, chaud et respirant, tandis que les personnes en deuil buvaient du champagne autour de son cercueil.
Ma main a bougé avant que mon cerveau ne réagisse.
J’ai appuyé deux doigts sur son cou.
Peau chaude.
Puis quelque chose en dessous.
Lent. Faible. Presque impossible.
Un pouls.
« Il n’est pas mort », ai-je murmuré.
Personne ne m’a entendu.
La pièce bruissait sans cesse. Des hommes en costume sombre discutaient en petits groupes. Des femmes en soie noire s’essuyaient les yeux secs. Des armes se devinaient sous les vestes. Les lustres tremblaient au-dessus de nous à chaque passage d’une personne sur le sol en marbre.
J’ai appuyé plus fort, terrifiée à l’idée de me tromper, et encore plus terrifiée à l’idée de ne pas m’être trompée.
« Il n’est pas mort », ai-je répété, plus fort.
Quelques têtes se retournèrent. Leurs visages exprimèrent d’abord de l’agacement, puis de la confusion. Pour eux, je n’étais qu’une serveuse. Une femme en robe noire bon marché, censée servir, sourire et disparaître.
Mais son pouls était sous mes doigts.
Et cela devenait de plus en plus fort.
« Il n’est pas mort ! » ai-je crié.
La salle de bal entière se figea.
Tous les visages se tournèrent vers moi.
Pendant un instant, il n’y eut que le silence.
Alors un homme a grogné : « Éloignez-la de lui ! »
Des mains m’ont agrippée les bras. On m’a traitée d’hystérique. On a dit que je faisais du scandale. Je me suis débattue, me tordant et essayant d’attraper le cercueil.
« Vérifiez son pouls ! » ai-je crié. « S’il vous plaît, vérifiez son pouls ! »
Puis Aleandro Caruso ouvrit les yeux.
Miel noir. Or. Vivant.
La pièce a explosé.
Des cris ont retenti. Certains ont reculé en titubant, comme si le cercueil était maudit. D’autres se sont précipités en avant, appelant un médecin à l’aide, exigeant des réponses, voulant savoir quelle était cette macabre plaisanterie.
Mais Aleandro ne les regarda pas.
Il m’a regardé.
Ses lèvres s’entrouvrirent et il inspira profondément, comme un homme qui remonte à la surface après s’être noyé.
Puis il s’est redressé dans son cercueil.
« Toi », cracha-t-il d’une voix rauque mais suffisamment puissante pour percer le chaos. « Qui es-tu ? »
Je ne pouvais pas parler.
J’avais interrompu un enterrement.
J’avais touché la gorge d’un homme que tout le monde croyait mort.
Soit j’avais ramené Aleandro Caruso à la vie, soit j’avais révélé que quelqu’un avait failli l’enterrer vivant.
Sa main s’est tendue et s’est enroulée autour de mon poignet.
Sa poignée était chaude.
Ferme.
Impossible.
« Quel est votre nom ? » demanda-t-il.
« Emma », ai-je balbutié. « Emma Sterling. Je ne suis que la serveuse. Je vous ai vue respirer. Je ne voulais pas… »
« Elle ment ! » lança quelqu’un dans la foule. « C’est un piège ! »
“Silence.”
Aleandro n’a pas crié.
Il n’était pas obligé.
La pièce obéit.
Son pouce appuya sur mon pouls, comme s’il mesurait mon rythme cardiaque de la même manière que j’avais mesuré le sien.
« Comment le saviez-vous ? » demanda-t-il.
« J’ai vu votre gorge bouger », ai-je murmuré. « Puis votre poitrine. Vous respiriez, alors j’ai vérifié votre pouls. »
Son regard changea alors. La confusion d’un homme se réveillant à ses propres funérailles disparut. Une froideur plus intense la remplaça. L’autorité. Le calcul. La rage.
«Tout le monde dehors», a-t-il dit.
Quelqu’un a protesté en disant qu’il avait besoin de soins médicaux.
« J’ai besoin de réponses. »
Son regard balaya la pièce, et je vis des hommes puissants tressaillir.
« Quelqu’un a essayé de m’enterrer vivant. Quelqu’un dans cette pièce pensait que j’étais mort, ou voulait que je le sois. Et maintenant, je vais découvrir qui. »
Il désigna un homme bâti comme un mur.
« Marco. Videz la salle. Notez tous les noms. Personne ne quitte l’enceinte. »
Les personnes en deuil commencèrent à sortir lentement, jetant un dernier regard à l’homme qui aurait dû être un cadavre.
J’ai essayé de les accompagner.
La main d’Aleandro a attrapé la mienne.
« Pas toi », dit-il doucement.
J’ai eu un frisson d’effroi.
“Pourquoi?”
Son pouce traçait lentement un cercle à l’intérieur de mon poignet.
« Parce que soit vous êtes la femme qui m’a sauvé la vie, dit-il, soit vous faites partie du complot qui a failli me la coûter. Tant que je ne saurai pas laquelle de ces deux personnes, Emma Sterling, vous ne partirez pas. »
Les portes se sont fermées.
Le silence se fit dans la salle de bal.
Et je me suis retrouvée seule avec un homme qui venait de se relever de son propre cercueil.
Il se leva trop vite et chancela. L’instinct l’emporta sur la peur. Je tendis la main et mes doigts se posèrent sur sa poitrine.
Son cœur battait fort à présent.
Fort.
Réel.
« Tu devrais t’asseoir », dis-je. « Tu étais à peine en vie il y a cinq minutes. »
« Je dois savoir ce qui m’est arrivé. »
Ses mains recouvrirent les miennes, les pressant à plat sur son cœur.
« Et j’ai besoin de savoir pourquoi vous avez jugé bon de prendre la parole alors que personne d’autre ne l’a fait. »
Je n’avais pas de réponse.
Tout ce que je savais, c’est que la salle de bal sentait encore le lys, et qu’Aleandro Caruso était vivant parce que j’avais refusé d’être invisible pour une fois dans ma vie.
Vingt minutes plus tard, l’équipe médicale est arrivée.
Le docteur Reeves l’examina d’un air grave et d’une main ferme. Tension artérielle. Pupilles. Rythme cardiaque. Tous les paramètres qui étaient dangereusement bas commencèrent à remonter.
Alors le médecin a prononcé le mot qui a tout changé.
“Empoisonné.”
Le regard d’Aleandro s’aiguisa.
“Quoi?”
« La tétrodotoxine », a déclaré le Dr Reeves. « La toxine du poisson-globe. Elle peut simuler la mort. Elle ralentit la respiration et le rythme cardiaque jusqu’à les rendre presque imperceptibles. À la bonne dose, même le personnel médical formé peut être trompé. »
Je me sentais mal.
On n’avait pas seulement essayé de le tuer.
Quelqu’un avait conçu une mort qui ferait en sorte que le monde l’enterre vivant.
« Encore quelques heures dans ce cercueil », a déclaré le Dr Reeves, « et vous auriez suffoqué. Celui qui a fait ça savait parfaitement ce qu’il faisait. »
L’expression d’Aleandro se figea.
« Quelqu’un voulait me voir enterré. »
Un homme entra dans la salle de bal. Grand, mince, les cheveux noirs grisonnants aux tempes. Son regard me parcourut comme pour évaluer le danger que je représentais.
« La maison est bouclée », a-t-il dit. « Personne n’entre ni ne sort. »
Aleandro acquiesça.
« Dante, voici Emma Sterling. La serveuse qui m’a sauvé la vie. Emma, voici Dante Russo, mon chef de la sécurité. »
Le regard de Dante se durcit.
« La serveuse ? »
« Elle a remarqué ce que tous les autres ont manqué », a déclaré Aleandro. « Ce qui soulève des questions sur tous les autres présents dans la pièce. »
Dante a déclaré qu’il commencerait les interrogatoires, en commençant par le médecin légiste qui avait déclaré Aleandro mort.
Puis Aleandro a dit quelque chose qui m’a glacé le sang.
« Affectez quelqu’un à Mlle Sterling. Protection 24 heures sur 24. »
« Quoi ? Non », ai-je répondu. « Je n’ai pas besoin de protection. »
« Vous avez interrompu mes funérailles », a déclaré Aleandro. « Vous avez démasqué celui ou celle qui a tenté de me tuer. Il ou elle n’appréciera pas cette ingérence. »
La vérité m’a frappé de plein fouet.
J’avais sauvé une vie.
Je m’étais moi aussi mis en danger.
« Je ne suis personne », ai-je murmuré. « Je cumule trois emplois pour payer le loyer de mon studio. Je n’ai rien à voir avec votre monde. »
« Ils seront contrariés que tu aies fait échouer leur plan », dit-il. « Dans mon monde, Emma, les choses ne restent pas longtemps en suspens. »
Je voulais argumenter.
Mais j’avais vu les armes sous ces vestes.
J’avais vu la peur se peindre sur les visages quand j’avais crié qu’il était vivant.
Je savais qu’il avait raison.
Ce soir-là, on m’a installé dans une chambre d’amis du domaine Caruso, plus grande que mon appartement tout entier. Des baies vitrées donnaient sur des jardins obscurs. Un lit à baldaquin trônait au centre, comme sorti d’un monde qui m’était totalement étranger. Un bouton d’alarme attendait à côté du lit.
Sophia Caruso est venue me voir.
La sœur d’Aleandro.
Belle. Maîtrisée. Vigilante.
« Vous avez sauvé la vie de mon frère », a-t-elle dit.
« Je viens de remarquer qu’il respirait. »
« Et elle a risqué de passer pour une idiote en disant ça. » Elle m’a observée. « C’était du courage. Ou de la stupidité. Je n’ai pas encore tranché. »
« Sans doute de la bêtise », ai-je admis.
Elle a ri, et pour la première fois de la nuit, j’ai eu l’impression que je n’allais peut-être pas m’effondrer.
Puis son expression a changé.
« Tu as fait quelque chose de bien ce soir, Emma. Tu as sauvé quelqu’un qui ne méritait probablement pas d’être sauvé. Mais c’est mon frère. Pour cela, tu as toute ma gratitude et je te protège. »
« Protection contre qui ? » ai-je demandé. « Aleandro a déjà dit… »
« De sa part. »
Les mots sont tombés doucement, mais ils ont fait mal.
« Mon frère est compliqué », dit Sophia. « Dangereux. Et il vous regarde comme si vous étiez une énigme à résoudre. Faites attention. Dans notre monde, les gens qui nous sont chers deviennent des cibles. »
Puis elle m’a laissé seul dans une pièce qui ressemblait moins à un lieu de luxe qu’à une cage.
Le lendemain matin, Aleandro m’a apporté du café.
Il avait troqué son costume de deuil contre un jean foncé, une chemise noire et des cheveux humides. Toujours aussi dangereux, mais d’une certaine manière plus humain.
« Je n’étais pas sûr que tu te réveillerais avant midi », dit-il.
J’ai remonté les couvertures, réalisant soudain que je portais un pyjama en soie que quelqu’un d’autre m’avait acheté.
« Avez-vous trouvé qui vous a empoisonné ? »
Son visage s’est assombri.
« La toxine était dans mon whisky. Une bouteille de Macallan 1926. Censée être un cadeau de la famille Marchetti. »
« Croyez-vous qu’ils l’ont fait ? »
« Je crois que quelqu’un voulait me faire croire qu’il l’avait fait. »
Il expliqua la situation comme on déplace des pions sur un échiquier. Les Marchetti étaient alliés depuis vingt ans. S’ils le tuaient, cela déclencherait une guerre qu’ils ne pourraient gagner. Mais les accuser à tort pourrait affaiblir deux familles à la fois.
« Et maintenant, que va-t-il se passer ? » ai-je demandé.
« Maintenant, je vais trouver le responsable », a-t-il dit. « Et je te garde près de moi pendant que je mène l’enquête. »
« Tu parles de moi comme si je t’appartenais. »
Nos regards se sont croisés.
« Dans cette maison, sous mon toit, vous êtes sous ma protection. Dans mon monde, la protection, c’est la propriété. La sécurité, c’est le contrôle. Et je contrôle tout dans mon domaine. »
J’aurais dû lui jeter le café à la figure.
J’ai donc demandé : « Pendant combien de temps ? »
« Jusqu’à ce que la menace soit éliminée. »
« Ce n’est pas un choix. C’est une menace déguisée en protection. »
« Oui », dit-il. « C’est le cas. »
Bienvenue dans son monde.
Trois jours s’écoulèrent dans un flou de luxe et de captivité. Le petit-déjeuner était servi sur des plateaux. Des gardes se tenaient devant ma porte. Ma garde-robe se remplissait de vêtements que je n’avais pas demandés, mais qui m’allaient parfaitement. Je me promenais dans les jardins sous des regards vigilants. Je dînais avec Aleandro, Sophia et parfois Dante, écoutant leurs conversations sur le territoire, les alliances, les cargaisons et le pouvoir.
Aleandro était partout.
Même lorsqu’il n’était pas dans la pièce, je le sentais.
Chez les gardes.
Dans les fleurs fraîches.
Le café était préparé exactement comme je l’aimais.
Le quatrième matin, des voix qui s’élevaient m’ont tiré jusqu’en haut des escaliers.
Une voix de femme résonna dans le couloir.
« Elle est un boulet, Aleandro. Une serveuse sans formation, sans expérience, sans raison d’être là si ce n’est que vous avez décidé qu’elle était spéciale. »
« Elle m’a sauvé la vie », dit-il froidement.
« Ou alors c’est la plante parfaite », rétorqua la femme. « Elle se trouve par hasard à vos funérailles. Il se trouve qu’elle remarque ce que les médecins qualifiés ont manqué. Il se trouve qu’elle crie assez fort pour tout arrêter. C’est trop opportun. »
J’ai eu un pincement au cœur.
C’est ce qu’ils pensaient ?
Que j’en ai fait partie ?
« Dante l’a innocentée », a déclaré Aleandro. « Trois emplois. Un studio. Aucun casier judiciaire. Aucun contact suspect. Elle est exactement comme elle paraît être. »
« Une distraction », a dit la femme.
L’air a changé.
« Le problème de fond, » dit Aleandro d’une voix basse et menaçante, « c’est que quelqu’un dans mon organisation a tenté de me tuer. Quelqu’un d’assez proche pour empoisonner mes actions. Quelqu’un d’assez audacieux pour penser pouvoir m’enterrer et s’emparer de mon empire. Tant que je n’aurai pas trouvé cette personne, tout le monde est suspect. Tout le monde, sauf la femme qui n’avait rien à gagner à me sauver et tout à perdre. »
Silence.
La femme a alors dit : « Tu couches avec elle. »
J’ai eu le souffle coupé.
« Pas encore », répondit Aleandro.
La chaleur me monta au visage.
Pas encore.
Je suis retournée en titubant dans ma chambre avant d’en entendre davantage, mais je n’ai pas été assez rapide pour que mon cœur se calme avant qu’Aleandro ne frappe à la porte.
« Je sais que tu es réveillé », dit-il à travers la porte. « Je t’entends respirer. »
Je l’ai ouvert.
« Qu’avez-vous entendu ? » demanda-t-il.
« Suffisamment pour savoir que les gens pensent que je suis soit un conspirateur, soit une source de distraction. Lequel suis-je ? »
“Ni l’un ni l’autre.”
Il entra.
« Vous êtes une complication que je n’avais pas anticipée. Cela ne fait pas de vous une personne indésirable. »
Puis il m’a dit la vérité.
Que j’ai influencé son jugement.
Alors qu’il aurait dû se concentrer uniquement sur la recherche de son potentiel assassin, il pensait à mes fleurs, à mon café, à mes cauchemars.
« Ça n’a aucun sens », ai-je murmuré. « Vous êtes un chef du crime. Je ne suis personne. »
Sa main s’est levée vers mon visage.
« Rien en nous n’a de sens. »
Il s’est rapproché, une main appuyée contre le mur à côté de ma tête.
« Dis-moi d’arrêter, dit-il. Dis-moi que tu ne ressens rien, et je reculerai. Je te protégerai à distance. »
Mais je l’ai ressenti.
Je le sentais à chaque fois qu’il entrait dans une pièce.
Chaque fois que sa voix baissait.
Chaque fois, je me souvenais de ses yeux s’ouvrant dans ce cercueil et se fixant sur moi comme si j’étais le premier être vivant qu’il ait jamais vu.
« J’ai peur », ai-je admis.
« Bien », dit-il. « La peur signifie que vous comprenez qui je suis. »
« Alors pourquoi insistez-vous sur ce point ? »
« Parce que je suis égoïste », dit-il. « Et je te veux, Emma. Dans ma vie. Dans mon lit. Là où personne d’autre n’est jamais allé. »
J’aurais dû dire non.
Je l’ai embrassé à sa place.
C’était comme toucher la foudre.
Sa main s’est glissée dans mes cheveux. Son bras s’est enroulé autour de ma taille. Toutes mes pensées sensées se sont évanouies sous son contact brûlant.
Quand il s’est retiré, nous respirions tous les deux fort.
« C’est », dit-il sèchement, « soit la meilleure décision que vous ayez jamais prise, soit la pire. »
« Probablement le pire », ai-je dit.
“Probablement.”
Puis il m’a embrassée à nouveau.
Un coup sec à la porte nous interrompit.
La voix de Dante parvint à travers la porte.
« Patron. Nous avons un problème. »
Aleandro recula aussitôt, l’homme redevenant roi.
« Restez ici », m’a-t-il dit. « Ne quittez pas cette pièce. »
J’ai tenu trente minutes.
La curiosité a triomphé.
Je me suis dit que j’allais à la bibliothèque. Je me suis dit que les gardiens étaient là pour me protéger, pas pour me mettre en prison. Je me suis raconté beaucoup de mensonges.
À mi-chemin du couloir, j’ai entendu des voix provenant du bureau d’Aleandro.
Cette fois, c’était une voix d’homme. Plus âgée. En colère.
« Tu ne peux pas être sérieux avec cette fille. Elle est une complication dont nous n’avons pas besoin. »
« Ce que je fais avec Emma Sterling ne vous regarde pas », a déclaré Aleandro.
« Votre vie personnelle devient notre préoccupation lorsqu’elle menace la famille. Vous vous êtes mis en danger. »
« Elle compte pour moi. »
« Depuis quand laissez-vous vos émotions dicter vos affaires ? »
« Depuis que quelqu’un a essayé de m’enterrer vivant. »
Sa rage résonna dans le couloir.
« Depuis que je me suis réveillée dans un cercueil et que j’ai réalisé que la seule personne qui se souciait de savoir si je vivais ou si je mourais était une serveuse que je n’avais jamais rencontrée. »
Le silence retomba.
Puis Aleandro reprit la parole, d’une voix plus basse et plus menaçante.
« Oncle, quelqu’un m’a empoisonné. Quelqu’un qui a accès à mes appartements privés, à mes biens personnels, à mon entourage. Cette personne fait soit partie de la famille, soit est protégée par un membre de cette famille. Alors, pardonnez-moi si je fais davantage confiance à la loyauté de l’étranger qui m’a sauvé la vie qu’à celle de parents qui n’ont même pas pris la peine de vérifier si j’étais mort. »
Des pas se dirigèrent vers la porte.
J’ai tourné trop tard.
La porte s’ouvrit et Roberto Caruso faillit me percuter.
L’oncle d’Aleandro avait des cheveux argentés, des yeux dorés et un visage sculpté par le mépris.
« De l’espionnage », dit-il. « Quelle prévisibilité ! »
« J’allais à la bibliothèque. »
« Elle n’a pas à se justifier auprès de toi », dit Aleandro derrière lui.
Il m’a attirée contre lui, son bras autour de ma taille.
« Roberto était sur le point de partir. »
Roberto plissa les yeux.
« Ce n’est pas terminé. »
« Oui », dit Aleandro. « C’est ça. Sortez de chez moi et ne revenez pas tant que vous ne serez pas prêt à respecter les personnes que j’ai choisies de protéger. »
Après le départ de Roberto, je me suis excusé.
Aleandro secoua la tête.
« Tu n’es pas prisonnière, Emma. »
Puis il marqua une pause.
« Mais il avait raison sur un point. Vous écoutiez aux portes. »
J’ai admis que je voulais savoir ce qu’ils disaient de moi.
« J’aurais fait la même chose », a-t-il déclaré.
Dans son bureau, entouré de bois sombre, de cuir et d’étagères de livres qui semblaient plus lus que simplement exposés, il me versa du whisky et me raconta la vérité sur son monde.
« Comment fais-tu pour vivre comme ça ? » ai-je demandé. « Toujours méfiante. Toujours sur la défensive. Sans jamais savoir à qui faire confiance. »
« On apprend à se fier aux actes plutôt qu’aux paroles », a-t-il déclaré. « À la loyauté démontrée plutôt qu’à la loyauté déclarée. Vous avez agi quand tous les autres se sont contentés de faire le minimum. »
« J’ai fait ce que n’importe qui aurait fait. »
« Non », dit-il. « Vous avez fait ce qu’une bonne personne aurait fait. Il y a une différence. Et dans mon monde, les bonnes personnes sont si rares qu’elles en sont précieuses. »
Ce soir-là, nous avons discuté jusqu’au coucher du soleil.
Il m’a parlé de la construction de son empire, des erreurs, du sang versé, du pouvoir et de la solitude. Je lui ai parlé de la perte de mes parents, de mes trois emplois, de mes rêves abandonnés car la survie ne leur laissait aucune place.
Pendant quelques heures, nous n’étions que deux personnes.
Pas de gardes.
Pas de poison.
Pas de familles qui tournent autour comme des couteaux.
Lorsqu’il m’a raccompagnée à ma chambre, sa main tenant toujours la mienne, je savais que je n’étais plus seulement la serveuse qui lui avait sauvé la vie.
J’étais la femme qui tombait amoureuse d’un homme capable de me détruire.
La percée a eu lieu le septième jour.
Je me suis réveillé en sursaut à cause des cris et j’ai dévalé les escaliers.
Le hall d’entrée était bondé. Aleandro se tenait au centre, le visage déformé par la rage. Dante tenait un homme par le col. Le nez de l’homme saignait. Son costume était déchiré. Ses yeux étaient écarquillés de terreur.
« Dis-le-lui », ordonna Aleandro. « Dis à Emma Sterling exactement ce que tu as fait. »
L’homme m’a regardé et s’est effondré.
« Je ne savais pas », haleta-t-il. « Je jure que je ne pensais pas qu’elle le ferait vraiment. »
« Qui ? » ai-je demandé.
« Ma fille », dit-il. « Katarina. »
Le nom se répandit dans le hall comme de la fumée.
« Elle a empoisonné Aleandro. Elle voulait l’épouser pour unir nos familles, mais il a refusé. »
Aleandro a terminé pour lui.
« Elle a donc décidé de me tuer et d’accuser les Marchetti. Déclencher une guerre. Affaiblir les deux familles. Préparer la vôtre à combler le vide du pouvoir. »
J’ai senti le sol s’incliner.
Tout cela.
Le poison.
Le cercueil.
Les funérailles.
À cause d’un mariage rejeté et d’une soif de pouvoir.
« Où est-elle ? » demanda Dante.
« Disparue », dit l’homme. « Elle s’est enfuie en apprenant qu’il était vivant. »
« Tu mens », dit Aleandro.
Il sortit un pistolet et le plaqua contre la tempe de l’homme.
La voix de Sophia résonna dans la pièce.
« Pas devant Emma. »
Le regard d’Aleandro a croisé le mien.
Pendant une seconde, je l’ai vu se souvenir que j’étais là. Que je le regardais. Que le monstre que tout le monde craignait était enfin apparu au grand jour.
Il baissa son arme.
« Emmène-le à la cave », dit-il à Dante. « Fais-le parler. »
La porte se referma sur les supplications de l’homme.
Aleandro me tournait le dos, le pistolet toujours à la main.
« Voilà qui je suis », dit-il. « Voilà ce que je fais. Je torture les hommes qui me trahissent pour leur soutirer des informations. Je tue ceux qui menacent ce qui m’appartient. J’ai bâti mon empire sur le sang et la peur, et je le referais sans hésiter. »
Il se tourna vers moi.
« Alors vas-y. Fuis. Dis-moi que tu ne peux pas supporter ce monde. Je te laisserai partir. Je te protégerai loin d’ici. Je te donnerai assez d’argent pour recommencer à zéro. Dis-le-moi simplement. »
Je l’ai regardé.
J’ai vraiment regardé.
L’homme qui avait du sang sur les mains.
L’homme qui m’a apporté le café.
L’homme qui m’a défendu auprès de sa famille.
L’homme qui s’était réveillé dans un cercueil et qui me regardait comme si je l’avais ramené des enfers.
« Non », ai-je répondu.
Il cligna des yeux.
« Non. Je ne me présente pas. »
Je me suis approché de lui, j’ai pris le pistolet de sa main et je l’ai posé sur la table du hall, les doigts tremblants.
« Je sais ce que tu es », ai-je dit. « Je le sais depuis les funérailles. Mais je sais aussi ce que tu as représenté pour moi. Et ça compte. »
« Vous devriez avoir peur. »
« Oui, » ai-je murmuré. « Mais pas de toi. J’ai une peur terrible de perdre ça. De redevenir invisible. De m’épuiser au travail et de ne jamais compter pour personne. »
Ses mains encadraient mon visage.
« Tu me fais sentir comprise », ai-je dit. « Peut-être que ça me rend égoïste. Peut-être que ça me rend complaisante. Je m’en fiche. »
Il m’a embrassée comme s’il essayait de prouver que j’étais réelle.
Puis il prononça ces mots comme s’ils avaient été arrachés au plus profond de lui-même.
« Je t’aime, Emma Sterling. Je sais que c’est trop tôt. Je sais que c’est de la folie. Mais je t’aime. Et je réduirai en cendres quiconque tentera de te prendre à moi. »
Il m’a dit de ne pas le répéter à moins que je le pense vraiment.
Mais je le pensais vraiment.
Entre ce cercueil et ce hall, je suis tombée éperdument amoureuse d’un homme qui aurait dû être impossible à vivre.
« Moi aussi je t’aime », ai-je murmuré. « Dieu me vienne en aide, mais c’est vrai. »
Trois heures plus tard, ils ont retrouvé Katarina dans une maison sûre à l’extérieur de la ville.
Aleandro est parti avec Dante et une équipe d’hommes.
J’ai attendu dans ma chambre, arpentant la pièce comme un animal pris au piège, jusqu’à ce que mon téléphone vibre.
C’était Aleandro.
C’est fait. Je rentre à la maison.
Le soulagement a été si intense que j’ai failli laisser tomber mon téléphone.
À son retour, il avait du sang sur sa chemise.
« Tu es blessé ? » ai-je demandé, les mains tremblantes, en le fouillant.
« Ce n’est pas mon sang », dit-il. « Katarina est morte. Elle s’est enfuie. Elle a braqué Dante. Il n’avait pas le choix. »
J’aurais dû ressentir de l’horreur.
Peut-être la culpabilité.
Au contraire, j’ai ressenti du soulagement.
La menace avait disparu.
Aleandro était vivant.
« Qu’est-ce que cela fait de moi ? » me demandai-je en silence.
Il a mal interprété mon silence.
« Je suis désolé », dit-il. « Ce n’est pas ce à quoi vous vous attendiez. La mort. Le sang. »
Je l’ai embrassé avant qu’il ait pu finir.
« Je me suis engagée pour vous tous », ai-je dit. « Les bons, les terribles et tout le reste. »
Plus tard, enlacés l’un à l’autre tandis que des gardes patrouillaient à l’extérieur, Aleandro murmura dans l’obscurité : « Épouse-moi. »
Je suis resté immobile.
“Quoi?”
« Épouse-moi », dit-il. « Je sais que c’est rapide. Je sais que tu devrais dire non. Mais j’ai failli mourir, Emma. Quand je me suis réveillé, je n’arrêtais pas de penser que j’avais perdu tellement de temps seul alors que j’aurais pu construire quelque chose de vrai. »
Il m’a touché le visage.
« Sois ma femme. Laisse-moi passer le reste de ma vie à te protéger, à t’aimer et à compenser chaque instant où tu t’es sentie invisible. »
J’aurais dû dire que c’était trop tôt.
Nous nous connaissions à peine depuis une semaine.
C’était de la folie.
Au lieu de cela, j’ai dit oui.
Deux semaines plus tard, je me trouvais dans une chapelle privée du domaine Caruso, vêtue de soie ivoire, prête à épouser l’homme qui était mort lorsque je l’ai rencontré.
Sophia se tenait à côté de moi, ajustant mon voile.
« Une fois qu’on est une Caruso », a-t-elle déclaré, « il n’y a pas de retour en arrière. »
Je me suis regardée dans le miroir. La femme qui me fixait semblait soignée, élégante, et m’était étrangère.
Mais mes yeux m’appartenaient toujours.
Effrayé.
Certain.
Vivant.
« J’en suis sûre », ai-je dit. « Je n’en ai jamais été aussi sûre. »
La chapelle était emplie de roses blanches et de bougies. Pas de spectacle. Pas de mise en scène politique. Juste la famille, des gens de confiance et des promesses qui semblaient plus importantes que la loi.
Dante m’a accompagnée jusqu’à l’autel.
« Il t’aime », dit-il doucement. « Je le connais depuis quinze ans. Je ne l’ai jamais vu comme ça. »
« Il m’a changé aussi », ai-je murmuré.
Aleandro attendait à l’autel, vêtu d’un costume noir, ses yeux dorés fixés sur moi comme si j’étais la seule personne au monde.
Quand je suis arrivé à sa hauteur, ses doigts tremblaient.
Aleandro Caruso, seigneur du crime, tueur, roi d’un empire ténébreux, était nerveux.
Et je l’aimais encore plus pour ça.
Quand on lui a demandé s’il me prenait pour épouse, il a répondu : « Oui. Je la protégerai de ma vie. Je la chérirai plus que tout. Je ferai en sorte qu’elle ne regrette jamais de m’avoir choisi. »
Quand ce fut mon tour, j’ai plongé mon regard dans l’avenir dangereux et magnifique qui se lisait dans ses yeux.
« Oui », ai-je répondu. « Je serai à ses côtés quoi qu’il arrive. Je serai sa partenaire et son égale. Je l’aimerai même si le monde me dit le contraire. »
Lorsque le prêtre nous a déclarés mari et femme, Aleandro m’a embrassée avec une telle tendresse que j’ai senti un goût salé et je ne savais pas si ses larmes étaient les miennes ou les siennes.
La réception s’est tenue dans la même salle de bal où j’avais interrompu ses funérailles.
Mais maintenant, les lys avaient disparu.
Des fleurs blanches recouvraient toutes les surfaces. Des lustres scintillaient de mille feux. Une musique emplissait la pièce qui, jadis, avait résonné de murmures de mort.
J’ai dansé avec mon mari à l’endroit où se trouvait son cercueil.
J’étais entrée dans ce domaine comme serveuse.
On m’avait demandé de renouveler les fleurs près d’un homme mort.
J’avais vu sa gorge bouger.
J’avais crié alors que personne ne voulait m’écouter.
Et pourtant, ce simple moment d’insouciance m’avait entraîné dans une vie que je n’aurais jamais pu imaginer.
Des mois plus tard, je me tenais dans cette même propriété, une main pressée contre mon ventre, attendant que le Dr Reeves confirme ce que mon corps semblait déjà savoir.
J’étais enceinte de huit semaines.
En bonne santé.
Elle porte l’enfant d’Aleandro Caruso.
Cette nouvelle aurait dû me terrifier. Un bébé dans ce monde de gardes, de pouvoir, de trahison et de sang.
Au contraire, une joie si intense m’envahit que j’avais du mal à respirer.
« Nous allons avoir un bébé », ai-je dit avec émerveillement.
Aleandro a garé la voiture sur le bas-côté de la route.
Pendant un instant, il m’a simplement fixé du regard.
Puis des larmes ont coulé sur son visage.
« Je n’aurais jamais cru avoir ça », dit-il. « Une femme que j’aime. Un enfant. Une famille qui est la mienne, fondée sur autre chose que la peur. Tu m’as tout donné. »
Je me suis assise sur ses genoux et je l’ai serré dans mes bras pendant qu’il pleurait.
« On se l’est donné l’un à l’autre », ai-je murmuré. « On l’a construit ensemble. »
Notre fille est née un matin de printemps, hurlant au monde entier avec des poumons assez puissants pour rendre son père fier.
Nous l’avons nommée Isabella en hommage à la mère d’Aleandro.
Elle avait ses yeux dorés et mon menton obstiné.
Tandis que je la tenais dans mes bras sur le lit d’hôpital, Aleandro était assis à côté de moi, un de ses doigts coincé dans son petit poing, nous fixant du regard comme si nous étions un miracle qu’il ne méritait pas mais qu’il passerait sa vie à protéger.
« Elle est parfaite », murmura-t-il.
«Elle est à nous», ai-je dit.
La route à parcourir ne serait jamais simple.
Comment est-ce possible ?
J’avais épousé un homme craint de toute une ville. J’avais choisi l’amour au cœur du danger. J’étais entrée dans un monde où protection et péril étaient souvent indissociables.
Mais lorsque j’ai regardé mon mari et notre fille, j’ai su une chose avec une certitude absolue.
Je suis passée de serveuse invisible à femme de mafieux.
Du service du champagne aux funérailles au sauvetage du défunt dans le cercueil.
Passer de l’anonymat dans une pièce bondée à devenir le centre du cœur d’un homme dangereux.
Aleandro Caruso était mort quand je l’ai rencontré.
Mais ensemble, nous ne nous étions jamais sentis aussi vivants.
