TEIL 2: Sie flüsterte, sie sei noch nie geküsst worden – dann tat der Mafia-Boss, dem Chicago gehörte, das Einzige, was niemand erwartet hatte. M1
„Lass uns morgen mit mir zu Abend essen.“
Die Worte trafen uns härter, als sie es hätten tun sollen.
Emma starrte Dante über den massiven Schreibtisch hinweg an, der Scheck zitterte noch immer in ihrer Hand. Draußen vor den Fenstern des Penthouses glitzerte Chicago im Regen, doch drinnen herrschte eine beängstigende Stille.
Männer wie Dante Moretti luden Frauen wie sie nicht zum Abendessen ein.
Männer wie Dante Moretti kauften Richter, begruben Feinde und besaßen ganze Häuserblocks, ohne dass ihre Namen in den Unterlagen auftauchten.
Und doch blickte er sie jetzt mit beunruhigender Geduld an, als ob ihre Antwort von Bedeutung wäre.
Emma räusperte sich. „Ich glaube, du verwechselst Dankbarkeit mit Interesse.“
Eine dunkle Augenbraue hob sich.
„Sie haben ein unvergessliches Dessert gezaubert“, sagte er. „Das bringt Zinsen.“
„Diese Masche zieht wahrscheinlich bei den meisten Frauen.“
„Ich benutze keine Warteschlangen.“
„Das ist irgendwie noch schlimmer.“
Zum ersten Mal seit sie das Büro betreten hatte, lachte Dante leise.
Das Geräusch erschreckte sie.
Es veränderte sein ganzes Gesicht – nicht genug, um ihn in Sicherheit zu bringen, aber genug, um sie daran zu erinnern, dass er unter all den Gerüchten und scharfen Kanten ein Mensch war.
Emma hasste es, wie sehr sie es noch einmal hören wollte.
„Ich sollte gehen“, sagte sie.
“Ja.”
Keiner von beiden rührte sich.
Dantes Blick wanderte zu dem Blut auf seinem Hemd, als wäre ihm dessen Existenz erst jetzt wieder bewusst geworden. Langsam öffnete er den Knopf seiner Manschette und krempelte den Ärmel einmal hoch.
Emma bemerkte blaue Flecken an seinen Knöcheln.
Nicht frisch.
Wiederholt.
„Du starrst“, sagte er ruhig.
„Du blutest.“
„Es gehört mir nicht.“
Das hätte sie entsetzen müssen.
Stattdessen fragte sie sich: „Kommt das oft vor?“
Sein Blick traf wieder ihren. „Oft genug.“
Etwas Kaltes durchfuhr ihren Magen.
Das war der Moment, in dem vernünftige Frauen weggingen. Der Moment, in dem sie sich an all die schrecklichen Geschichten erinnerten, die in Restaurantküchen und Raucherpausen in Hinterhöfen geflüstert worden waren.
Dante Moretti war gefährlich.
Nicht reich – gefährlich.
Nicht arrogant-gefährlich.
Echt gefährlich.
Doch unter dieser Gefahr lag eine seltsame Zurückhaltung, wie bei einem Wolf, der sich entscheidet, seine Zähne nicht zu fletschen.
Emma umklammerte den Scheck fester. „Warum ich?“
Dante betrachtete sie schweigend. „Warum nicht du?“
„Das könntest du jeden fragen.“
„Ich habe jemanden gefragt.“ Sein Blick senkte sich leicht. „Dich.“
Unerwartet schoss ihr die Hitze ins Gesicht.
Mein Gott, dieser Mann war unmöglich.
„Ich gehöre nicht in eure Welt“, sagte sie bedächtig.
„Glaubst du, ich gehöre da hinein?“
„Dir gehört die halbe Stadt.“
„Ich besitze Unternehmen.“
„Und Angst.“
Etwas flackerte dabei hinter seinen Augen auf.
Nicht Wut.
Erkennung.
Die Stille zwischen ihnen hielt an, bis Dante schließlich aufstand.
Allein die Bewegung veränderte die Luft.
Er durchquerte langsam das Büro und blieb so nah stehen, dass Emma seine Wärme wieder spüren konnte. Ihr Puls setzte verräterisch aus.
„Morgen“, sagte er. „Um acht Uhr.“
„Das war keine Frage.“
“NEIN.”
„Du bist sehr selbstbewusst.“
„Ich irre mich nur sehr selten.“
Emma hätte Nein sagen sollen.
Stattdessen hörte sie sich selbst fragen: „Wo?“
Seine Mundwinkel zuckten leicht.
„Ich schicke ein Auto.“
Emma hat kaum geschlafen.
Am Morgen war sie davon überzeugt, dass die gesamte Begegnung ein durch Stress ausgelöster Wahnsinn gewesen war.
Bis Mittag hatte sie ihr Bankkonto sechsmal überprüft, um sicherzugehen, dass der Scheck tatsächlich eingelöst worden war.
Um drei Uhr nachmittags entschuldigte sich ihr Chef plötzlich bei ihr.
Sich tatsächlich entschuldigen.
Linda Harper, Inhaberin von Bell & Bloom Catering, stand steif neben den Industriekühlschränken, während die Köche so taten, als würden sie nicht zuhören.
„Ich habe gestern vielleicht überreagiert“, sagte Linda angespannt.
Emma ließ beinahe ein Tablett mit Gebäckschalen fallen.
„Sie haben mich angeschrien, weil ein Kunde die Abholzeit geändert hat.“
„Ja, nun ja…“ Linda rückte nervös ihre Halskette zurecht. „Herr Moretti hat heute Morgen angerufen.“
Emmas ganzer Körper war wie gelähmt.
„Was?“
„Er sagte, Sie hätten das Unternehmen gut vertreten.“
„Das ist alles?“
Linda zögerte.
„Er meinte außerdem, dass es eine katastrophale Geschäftsentscheidung wäre, Sie zu ersetzen.“
Emma schloss die Augen.
Natürlich hat er das getan.
Um sie herum tauschten die Küchenangestellten Blicke aus.
Einer der Köche am Herd flüsterte: „Heilige Hölle.“
Emma ignorierte ihn.
„Du hättest es ihm nicht sagen müssen –“
„Ich habe ihm nichts gesagt“, fuhr Linda ihn an. „Ehrlich gesagt, möchte ich Herrn Moretti lieber gar nicht erwähnen.“
Ein kurzer Blick auf ihr Gesicht verriet Angst, die sie jedoch schnell wieder verbarg.
Das ängstigte Emma mehr, als es Schreien je könnte.
Um sechs Uhr überlegte sie immer noch, ob sie absagen sollte.
Ihre Wohnung wirkte heute Abend noch kleiner als sonst – abblätternde Farbe, schwache Heizung und das ständige Tropfen aus dem Küchenhahn, dessen Reparatur sie sich nicht leisten konnte.
Ihre Mutter saß in Decken gehüllt auf dem Sofa, neben ihr summte leise das Sauerstoffgerät.
„Du läufst unruhig hin und her“, bemerkte ihre Mutter.
Emma blieb stehen. „Bin ich das?“
„Ja. Das heißt, entweder verstecken Sie eine Leiche oder ein Mann ist beteiligt.“
Emma schnaubte wider Willen.
„Ein gefährlicher Mann“, fügte ihre Mutter sofort hinzu.
Emma starrte sie an. „Woher wusstest du das?“
„Weil selbstsichere Männer Frauen nicht dazu bringen, so auf und ab zu gehen.“
Ein berechtigter Einwand.
Ihre Mutter beobachtete sie aufmerksam. „Hast du Ärger?“
“NEIN.”
„Brauchen Sie Hilfe?“
“NEIN.”
„Magst du ihn?“
Emma öffnete den Mund.
Ich habe es geschlossen.
„So schlimm also?“, murmelte ihre Mutter.
Emma setzte sich stöhnend neben sie. „Er ist… intensiv.“
„Mm.“
„Er ist wahrscheinlich in schreckliche Dinge verwickelt.“
“Wahrscheinlich?”
„Das ist er ganz bestimmt.“
„Und dennoch.“
Emma lehnte ihren Kopf zurück gegen die Couch.
„Und doch sah er mich so an, als ob ich ihm wichtig wäre.“
Es wurde still im Raum.
Ihre Mutter drückte sanft ihre Hand. „Das kann das Gefährlichste von allem sein.“
Punkt acht Uhr wartete ein schwarzer Wagen vor ihrem Wohnhaus.
Keine Limousine.
Schlechter.
Eine elegante, mattschwarze Limousine, neben der zwei wortlose Männer in dunklen Anzügen stehen.
Einer öffnete sofort die Tür.
„Miss Reynolds.“
Emma kletterte hinein, bevor sie den Mut verlieren konnte.
Draußen vor den Fenstern verschwamm die Stadt, als sie den Lake Shore Drive Richtung Norden entlangfuhren. Chicago leuchtete golden vor dem dunklen Wasser, Regentropfen liefen über die Scheiben.
Dann hielt der Wagen vor einem Gebäude, das sie sofort wiedererkannte.
„Das Elysium?“, hauchte sie.
Es war unmöglich, in das Restaurant zu gelangen, es sei denn, jemand Reiches, Berühmtes oder mit kriminellen Verbindungen Verstricktes wollte einen dort haben.
Im Inneren tauchten Kristalllüster die dunklen Samtwände in warmes Licht. Die Gespräche wurden leiser, sobald Dante eintrat.
Emma spürte, wie es geschah.
Die Leute bemerkten ihn.
Nicht beiläufig.
Instinktiv.
Eine Hostess wäre beinahe gestolpert, als sie nach vorne eilte.
„Herr Moretti.“
Dante nickte kaum merklich, bevor seine Hand sich sanft auf Emmas unteren Rücken legte.
Die Berührung war sanft.
So besitzergreifend, dass die Hälfte des Raumes ihn anstarrt.
Emma schluckte schwer.
„Es macht dir Spaß, Menschen Angst einzujagen?“, flüsterte sie.
„Nur schwierige Menschen.“
„Das ist nicht beruhigend.“
„Es sollte wohl nicht sein.“
Sie wurden sofort in einer ruhigen Ecke mit Blick auf die Skyline platziert.
Wein wurde serviert.
Dann Vorspeisen.
Dann Stille.
Keine peinliche Stille.
Gefährliche Stille.
Dante beobachtete sie wie Stürme Küstenlinien beobachten.
Schließlich stellte Emma ihr Wasserglas ab. „Willst du mich etwa verhören?“
„Ich weiß bereits alles Wichtige.“
„Das ist gruselig.“
„Du wohnst in der West Briar Street. Deine Mutter hört gern alte Frank-Sinatra-Platten. Dein Vermieter erhöht die Miete jedes Jahr illegal. Du hast während deines Studiums drei Jobs gehabt und das Studium im letzten Semester abgebrochen.“
Emma erstarrte völlig.
„Woher wissen Sie das?“
„Ich hab’s dir doch gesagt“, sagte er ruhig. „Mir fallen solche Dinge auf.“
„Nein. Das ist mehr als nur Wahrnehmen.“
Ein Schatten huschte über sein Gesicht.
„Es ist Gewohnheit.“
Die Antwort ließ sie mehr erschaudern, als sie erwartet hatte.
Denn in Dantes Welt überlebten die Männer, indem sie Informationen sammelten, bevor diese gegen sie verwendet werden konnten.
„Sie haben gegen mich ermittelt.“
“Ja.”
„Du gibst das zu, als wäre es normal.“
„Für mich schon.“
Emma lehnte sich langsam zurück. „Sollte ich Angst vor dir haben?“
Dante antwortete nicht sofort.
Der Lärm des Restaurants um sie herum verblasste.
Schließlich sagte er leise: „Wahrscheinlich.“
Die Ehrlichkeit verschlug ihr den Atem.
Die meisten gefährlichen Männer logen.
Dante tat es nicht.
„Warum bin ich dann noch hier?“, fragte sie leise.
Seine Augen hielten ihren Blick fest.
„Weil ein Teil von dir es satt hat, Angst zu haben.“
Diese Worte trafen einen wunden Punkt.
Emma wandte als Erste den Blick ab.
Das Abendessen wurde in Gängen serviert, deren Namen sie nicht aussprechen konnte. Dante sprach wenig, aber wenn er sprach, ertappte sie sich dabei, wie sie allzu aufmerksam zuhörte.
Er fragte nach ihrer Mutter.
Über das Backen.
Warum sie das Architekturstudium abgebrochen hat.
„Kein Geld“, gab Emma zu. „Und das Leben wurde kompliziert.“
„Du warst gut?“
„Im Bereich Architektur?“
“Ja.”
Sie zuckte mit den Achseln. „Gut genug.“
„Ich habe mir Ihr Portfolio online angesehen.“
Emma verschluckte sich fast an ihrem Getränk.
„Wie bitte?“
„Man gestaltet Räume so, als ob man Frieden schaffen wollte.“
Ihr Puls setzte aus.
So hatte noch nie jemand ihr Werk beschrieben.
Dantes Blick senkte sich kurz auf ihre Hände. „Du versteckst dich hinter praktischen Dingen.“
Die Beobachtung wirkte so persönlich, dass sie als berührend bezeichnet werden konnte.
Emma zwang sich zu einem Lachen. „Psychoanalysierst du etwa jeden?“
„Nur interessante Leute.“
Schon wieder das Gleiche.
Wieder einmal verriet sie ihr Puls.
Beim Dessert hatte sie fast vergessen, wer er war.
Fast.
Dann trat ein Mann an ihren Tisch heran.
Alles änderte sich schlagartig.
Dante erstarrte.
Nicht angespannt.
Schlechter.
Kontrolliert.
Der Neuankömmling trug einen teuren anthrazitfarbenen Anzug und ein Lächeln, scharf genug, um Glas zu schneiden.
„Nun ja“, sagte er gedehnt. „Das ist unerwartet.“
Emma spürte, wie Dantes Hand sich sanft unter dem Tisch auf ihr Knie legte.
Eine Warnung.
Oder Beruhigung.
Sie konnte es nicht sagen.
„Victor“, sagte Dante ruhig.
Der Blick des Mannes glitt zu Emma. „Du hast Besuch mitgebracht.“
„Sie ist nicht dein Problem.“
Victor lächelte breiter. „Schon so ernst?“
Emmas gesamter Instinkt schrie auf.
Unter der Oberfläche des Gesprächs bewegte sich etwas Gefährliches, unsichtbar und bedrohlich.
Schließlich streckte Victor ihr die Hand entgegen. „Victor Salazar.“
Emma schüttelte es vorsichtig.
Seine Finger umklammerten sich etwas zu lange.
„Du bist hübscher als die üblichen Frauen in Dantes Umfeld“, sagte er.
Dantes Stimme sank um einiges. „Genug.“
Victor ließ sie sofort los.
Doch sein Blick verweilte.
Berechnung läuft.
Interessiert.
Emma hasste es.
„Weißt du“, sagte Victor beiläufig, „dein Timing ist unglücklich.“
Dantes Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Geh.“
Victor ignorierte ihn.
„Es hat heute Abend eine Entwicklung gegeben“, fuhr er fort. „Ein Lagerhaus im Süden der Stadt.“
Zum ersten Mal sah Emma echte Gefahr in Dantes Gesicht.
Keine Angst.
Bereitschaft.
Victors Blick wanderte erneut zu ihr. „Vielleicht solltest du nach Hause gehen, bevor die Sache unangenehm wird.“
Der Raum fühlte sich plötzlich kälter an.
Dante stand langsam auf.
Alle Gespräche in der Nähe verstummten.
„Wir sind hier fertig“, sagte er.
Victor lächelte schwach. „Genau davor habe ich Angst.“
Dann ging er weg.
Emma merkte, dass ihre Hände zitterten.
Dante bemerkte es sofort.
„Ich bringe dich nach Hause.“
„Was war das?“
„Da müssen Sie sich nicht einmischen.“
„Das sah nicht nach nichts aus.“
Sein Kiefer verkrampfte sich.
„Emma.“
„Nein“, sagte sie leise. „Tu das nicht.“
“Was ist zu tun?”
„Tu so, als wäre ich dumm.“
Etwas Gefährliches flackerte erneut hinter seinen Augen auf.
Aber nicht an sie gerichtet.
„Du hättest ihn nicht treffen sollen.“
“Wer ist er?”
Schweigen.
Dann: „Ein Problem.“
„Das ist keine Antwort.“
„Das ist die einzige, die du heute Abend bekommst.“
Die Heimfahrt verlief ruhig.
Nicht friedlich.
Schwer.
Emma beobachtete, wie der Regen über die Fenster huschte, während Dante neben ihr saß und eine Hand auf dem Ledersitz zwischen ihnen abstützte.
Denken.
Berechnung läuft.
Vorbereitung.
Das Auto hielt vor ihrem Wohnhaus.
Bevor sie die Tür öffnen konnte, sprach Dante.
„Du wirst heute Nacht woanders übernachten.“
Emma blinzelte. „Was?“
„Ich kümmere mich darum.“
“NEIN.”
„Es ist nicht optional.“
Sofort flammte Wut in ihr auf. „Du hast gar nicht zu entscheiden, wo ich schlafe.“
Seine Augen trafen ihre.
„Das ist kein Spiel mehr.“
Die Worte trafen uns hart.
Emmas Puls beschleunigte sich. „Was bedeutet das?“
Dante blickte auf die regennasse Straße.
Dann ging es wieder um sie.
„Das bedeutet, dass Victor Dinge, die er will, nicht ignoriert.“
Langsam breitete sich Kälte in ihrer Brust aus.
„Glauben Sie, ich bin in Gefahr, weil ich mit Ihnen zu Abend gegessen habe?“
„Ich weiß, dass du es bist.“
Die Angst kam schließlich.
Echte Angst.
Nicht etwa wegen Gerüchten.
Denn Dante selbst sah besorgt aus.
Und Männer wie er ließen sich nicht so leicht aus der Ruhe bringen.
„Ich verlasse meine Mutter nicht“, sagte Emma entschieden.
„Ich werde Wachen schicken.“
„Wachen?“
“Ja.”
„Das ist Wahnsinn.“
„Es ist Dienstag.“
Trotz allem entfuhr ihr ein überraschtes Lachen.
Dante starrte sie einen Moment lang an, bevor sich ein sanfterer Ausdruck in seinem Gesichtsausdruck zeigte.
„Man lacht, wenn man Angst hat“, murmelte er.
„Du wirst immer herrischer.“
„Ich bin immer herrisch.“
“Gerecht.”
Für einen unmöglichen Augenblick ließ die Spannung nach.
Dann klingelte Dantes Telefon.
Er antwortete sofort.
Emma beobachtete, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte.
Was auch immer er hörte, es ließ ihn erstarren.
„Ich bin unterwegs“, sagte er scharf.
Er beendete das Gespräch und öffnete die Autotür.
„Schließ deine Wohnung ab. Antworte niemandem außer meinen Leuten.“
Emma packte ihn am Ärmel, bevor er in den Regen treten konnte.
Die Berührung erschreckte beide.
Sein Blick fiel auf ihre Hand.
„Dante.“
Er blickte langsam zurück zu ihr.
“Was?”
Die Frage, die sie stellen wollte, verfing sich irgendwo hinter ihren Rippen.
Gehst du los, um jemanden zu töten?
Bist du wirklich der Mann, für den dich alle halten?
Werde ich es bereuen, dich kennengelernt zu haben?
Stattdessen flüsterte sie: „Sei vorsichtig.“
Ein Ausdruck von Verletzlichkeit huschte über sein Gesicht.
Knapp.
Kaum sichtbar.
Aber echt.
Dante berührte einmal ihre Wange, sein Daumen strich sanft über ihre Haut, genau wie in der Nacht zuvor.
Dann beugte er sich vor.
Emma hörte auf zu atmen.
Aber er hat sie nicht geküsst.
Seine Stirn ruhte sanft an ihrer, einen unmöglichen Herzschlag lang.
„Du wurdest noch immer nicht richtig geküsst“, murmelte er.
Und dann war er verschwunden.
Emma hat kaum geschlafen.
Wieder.
Nach Mitternacht prasselte der Regen gegen die Fenster, während zwei riesige Männer in Anzügen wie stumme Statuen vor ihrem Wohnhaus standen.
Um 2:13 Uhr klingelte ihr Telefon.
Unbekannte Nummer.
Ihr Instinkt riet ihr, nicht zu antworten.
Sie antwortete trotzdem.
“Hallo?”
Schweres Atmen.
Dann eine Männerstimme.
Niedrig.
Amüsiert.
„Dante Moretti behält keine Dinge, die er nicht beschützen kann.“
Emmas Blut gefror zu Eis.
“Wer ist das?”
Ein leises Kichern antwortete.
Dann brach die Verbindung ab.
Ihre Hände zitterten heftig.
Sie hat jedes Fenster zweimal abgeschlossen.
Um 3:04 Uhr klopfte jemand an ihre Wohnungstür.
Drei langsame Klopfzeichen.
Draußen schrien die Wachen sofort los.
Im Flur brach plötzlich ein wildes Durcheinander aus.
Emmas Mutter wachte mit einem erschrockenen Aufschrei auf.
Dann ertönte Geschrei.
Ein Absturz.
Und plötzlich –
Schüsse.
Emma erstarrte.
Ihre Mutter schrie.
Weitere Schüsse hallten durch den Flur, während draußen vor der Wohnung Männer schrien.
Emma griff mit zitternden Fingern nach dem nächstbesten Küchenmesser.
Ein weiterer Krach ließ die Tür erzittern.
Dann Stille.
Schreckliche Stille.
Emmas Puls hämmerte in ihren Ohren.
Langsam und vorsichtig näherte sie sich dem Türspion.
Im Flur lag eine Leiche.
Einer von Dantes Wachen.
Unter ihm breitete sich das Blut in dunklen Streifen aus.
Emma taumelte entsetzt zurück.
Und dann vibrierte ihr Handy.
Eine SMS.
Von Dante.
ÖFFNEN SIE DIE TÜR NICHT.
Unmittelbar danach traf eine zweite Nachricht ein.
Sie haben dich schneller abgeholt, als ich erwartet hatte.
Bevor Emma die Worte überhaupt verarbeiten konnte, ging plötzlich das Licht in der Wohnung aus.
Die Dunkelheit verschlang alles.
Und irgendwo draußen im Flur –
Jemand fing an zu lachen.
…Wenn Sie wissen möchten, was als Nächstes geschah, geben Sie bitte „JA“ ein und klicken Sie auf „Gefällt mir“, um mehr zu erfahren.
Teil 3 – Die Hotelsuite, die niemand ablehnte
Emma Reynolds hatte ihr ganzes Leben lang höflich Nein gesagt.
Nein, sie brauchte keine Hilfe beim Tragen der Einkäufe.
Nein, Doppelschichten waren für sie kein Problem.
Nein, ihre Vermieterin musste nicht noch eine Woche warten, denn sie würde das Geld schon irgendwie auftreiben.
Als Dante Moretti jedoch sagte: „Es ist nicht optional“, ließ etwas in seiner Stimme eine Ablehnung sinnlos erscheinen.
Der schwarze Wagen glitt lautlos durch die regennassen Straßen von Chicago, während Emma steif neben ihm saß und ihre Handtasche fest auf dem Schoß umklammerte.
„Du kannst mich nach Hause bringen“, sagte sie leise.
“NEIN.”
„Du weißt ja nicht einmal, wo ich wohne.“
“Ich tue.”
Emma drehte sich abrupt zu ihm um.
Dante fixierte das regennasse Fenster. „Southport Avenue. Dritter Stock. Wohnung 3B. Der Gebäudebesitzer hat sechs Verstöße gegen die Bauordnung begangen, und ein Brandherd ist nur eine Frage der Zeit.“
Ein Schauer lief ihr über den Rücken.
„Sie haben gegen mich ermittelt?“
„Sie kamen nach Mitternacht allein in mein Büro.“ Sein Tonfall blieb ruhig. „Ich untersuche jeden.“
„Das ist beängstigend.“
„Das ist Überleben.“
Das Licht der Stadt glitt in gebrochenem Gold und Silber über sein Gesicht. Aus der Nähe betrachtet, wirkte Dante Moretti weniger wie das Monster, das die Zeitungen beschrieben hatten, sondern eher wie ein Mann, dessen Erschöpfung bis in die Knochen reichte. Das Blut an seinem Kragen war dunkelrot getrocknet.
Emma versuchte, es nicht anzustarren.
Ich versuchte, nicht darüber nachzudenken, wessen Blut es war.
Der Wagen hielt schließlich vor einem hoch aufragenden Hotel, das in Glas und Marmor gehüllt war.
Emmas Augen weiteten sich. „Auf keinen Fall.“
„Du wirst heute Nacht hier schlafen.“
„Ich kann mir diese Wohnung nicht leisten.“
„Du zahlst nicht.“
„Das ist noch schlimmer.“
Zum ersten Mal sah Dante sie direkt an. Sein Blick hatte etwas Scharfes und unerträglich Ehrliches an sich.
„Emma“, sagte er leise, „jemand ist dir aus meinem Gebäude gefolgt.“
Ihr stockte der Atem.
“Was?”
„Meine Sicherheitsleute haben sie drei Blocks zuvor gesehen.“
Jeder Instinkt in ihr erstarrte.
“WHO?”
„Das weiß ich noch nicht.“
Der Fahrer öffnete die Tür, bevor Emma antworten konnte.
Dante trat als Erster heraus, der Regen färbte seinen schwarzen Mantel augenblicklich dunkel. Er reichte ihr seine Hand.
Emma zögerte.
Dann nahm er es.
Und in dem Moment, als sich seine Finger um ihre schlossen, verstand sie, warum mächtige Männer ihn fürchteten.
Nicht etwa, weil er laut war.
Weil er kontrolliert wurde.
Denn selbst Sanftmut von einem Mann wie Dante Moretti fühlte sich gefährlich an.
Die Hotelsuite war größer als Emmas Wohnung.
Warmes, bernsteinfarbenes Licht erstrahlte an cremefarbenen Wänden, während draußen leiser Donner grollte. Unter einem riesigen Fernseher, den sie sich nicht zu berühren traute, knisterte ein Feuer.
„Man kann mich nicht einfach in eine Luxussuite stecken, nur weil mir vielleicht jemand gefolgt ist.“
“Ich kann.”
„Du weißt, dass das nicht der Punkt ist.“
Dante lockerte langsam seine Krawatte. „Streitet ihr immer so viel?“
“Ja.”
“Gut.”
Die Antwort überraschte sie.
Er ging auf die Minibar zu, blieb aber auf halbem Weg stehen, als ob er sich erinnerte, dass sie da war. Jede Bewegung in ihrer Nähe wurde bedacht. Vorsichtig.
„Was ist mit deinem Hemd passiert?“, fragte sie, bevor sie sich versah.
Stille breitete sich aus.
Dann blickte Dante auf den Blutfleck hinunter.
„Einer meiner Männer hat einen Fehler gemacht.“
„Das klingt unheilvoll.“
“Es war.”
Emma verschränkte die Arme. „Siehst du, das ist der Teil, wo normale Frauen weglaufen.“
“Und du?”
„Mir wurde noch nie vorgeworfen, normal zu sein.“
Das entlockte ihm ein winziges Lächeln.
Es veränderte sein ganzes Gesichtsausdruck.
Gott steh ihr bei, es machte ihn schön.
Dante schenkte sich Whiskey ein, trank ihn aber nicht.
„Du solltest schlafen.“
„Du solltest wohl gehen.“
“Ich sollte.”
Wieder rührte sich keiner der beiden.
Draußen verschärfte sich der Sturm.
Emma wurde plötzlich bewusst, wie allein sie waren.
Keine Wachen.
Keine Assistenten.
Nur sie und der Mann, vor dem halb Chicago Angst hatte.
Dante trat näher.
Ihr Puls setzte aus.
„Du hast gesagt, du wärst noch nie geküsst worden“, murmelte er.
Emmas Wangen glühten sofort. „Ich kann nicht glauben, dass ich das zugegeben habe.“
„Du hast es wie ein Geständnis gesagt.“
„Es fühlte sich wie eins an.“
Sein Blick wurde weicher.
“Warum?”
Niemand hatte je zuvor sanft genug nach der Wahrheit gefragt.
Emma blickte auf ihre Hände. „Weil jeder immer als Erster etwas haben wollte.“
Es wurde unerträglich still im Raum.
Geld.
Aufmerksamkeit.
Bequemlichkeit.
Ein Körper.
Aber niemals sie.
Dante betrachtete sie einen langen Moment lang, bevor er in seine Manteltasche griff.
Er legte einen kleinen silbernen Schlüssel zwischen sie auf den Tisch.
“Was ist das?”
„Mein Aufzugsschlüssel für das Penthouse.“
Emma blinzelte. „Warum gibst du mir das?“
„Wenn Sie also jemals Hilfe benötigen, können Sie mich direkt erreichen.“
„Du kennst mich kaum.“
„Ich weiß genug.“
Sie starrte ihn fassungslos an.
Ein Mann wie Dante Moretti verteilte Vertrauen nicht einfach so.
Er verbreitete Angst.
Und irgendwie, auf unmögliche Weise, bot er ihr etwas ganz anderes an.
Bevor Emma antworten konnte, vibrierte Dantes Handy.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich.
Kalt.
Tödlich.
Er antwortete leise auf Italienisch.
Emma verstand die Worte nicht.
Aber sie verstand die Gefahr.
Denn Dante sah plötzlich wütend aus.
Er beendete das Gespräch langsam.
“Was ist passiert?”
Sein Kiefer verkrampfte sich.
„Sie haben den Mann gefunden, der Ihnen gefolgt ist.“
“Und?”
Dante blickte sie mit erschreckender Ruhe an.
„Er arbeitet für meinen Bruder.“
Teil 4 – Der Bruder, der Blut wollte
„Dein Bruder ist mir gefolgt?“
Dantes Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Halbbruder.“
„Das fühlt sich irgendwie noch schlimmer an.“
“Es ist.”
Der Regen prasselte gegen die Fenster, während Dante regungslos neben dem Feuer stand; jede Faser seines Körpers strahlte zurückhaltende Gewalt aus.
Emma umarmte sich selbst. „Warum sollte sich dein Bruder um mich kümmern?“
„Das tut er nicht.“
„Warum dann –“
„Weil es ihm wichtig ist, mich zu verletzen.“
Die Antwort traf mit voller Wucht.
Dante ging auf das Fenster zu, von dem aus man die glitzernde Skyline von Chicago überblicken konnte.
„Mein Vater hat ein Imperium aufgebaut“, sagte er leise. „Als er starb, hat er es mir hinterlassen.“
„Und dein Bruder?“
„Er war der Ansicht, es hätte ihm gehören sollen.“
Emma schluckte schwer.
„Sie sprechen von organisierter Kriminalität.“
Dante warf ihr einen Blick über die Schulter zu. „Ich spreche von Familie.“
Das war irgendwie kälter.
Sein Telefon klingelte erneut.
Diesmal ignorierte er es.
Emma beobachtete ihn aufmerksam. Zum ersten Mal seit ihrer Begegnung mit ihm sah sie die Erschöpfung hinter seiner Macht.
„Wie lange streitet ihr schon gegeneinander?“
„Seit wir Jungen waren.“
„Das klingt ja furchtbar.“
“Es ist.”
Erneut kehrte Stille ein.
Dann blickte Dante sie wieder an.
„Du solltest Chicago verlassen.“
Emma lachte leise und ungläubig. „Ich kann mir kaum Lebensmittel leisten.“
„Ich kümmere mich um alles.“
„Da haben wir’s wieder.“
„Emma –“
„Nein.“ Sie trat näher. „Du hast nicht das Recht, über mein Leben zu entscheiden, nur weil deine Familie gefährlich ist.“
Seine Augen blitzten auf.
„Und du verstehst nicht, wie gefährlich.“
Die Worte hallten durch den Raum.
Doch Emma weigerte sich, nachzugeben.
„Ich verstehe genug, um zu wissen, dass Sie versuchen, mich einzuschüchtern.“
„Ich versuche, dich zu beschützen.“
Die Ehrlichkeit in seiner Stimme verblüffte sie.
Dante bewegte sich langsam auf sie zu und blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen.
„Wenn mein Bruder glaubt, dass du mir wichtig bist“, sagte er leise, „wird er zu einer Bedrohung für dich.“
Emmas Herz hämmerte.
„Und bin ich dir wichtig?“
Die Frage entfuhr ihr, bevor sie sie aufhalten konnte.
Dante erstarrte.
Für einen kurzen Augenblick schien die Luft zwischen ihnen elektrisiert zu sein.
Dann griff er nach oben und strich ihr eine lose Haarsträhne hinter das Ohr.
„Du kamst völlig verängstigt in mein Büro“, murmelte er. „Und machst dir immer noch mehr Sorgen um deinen Chef als um dich selbst.“
Sein Daumen streifte ihre Wange.
„Du bist wichtig.“
Emma hatte vergessen, wie das Atmen funktioniert.
Plötzlich hämmerte es an die Tür der Suite.
Beide drehten sich augenblicklich um.
Dantes ganzer Körper veränderte sich.
Raubtierhaft.
Er schob Emma ohne zu zögern hinter sich.
Es klopfte erneut.
Schwerer.
Dante öffnete die Tür mit erschreckender Ruhe.
Draußen standen zwei bewaffnete Männer.
„Chef“, sagte einer eindringlich. „Es gab einen Angriff im Hafengebiet.“
Dantes Gesicht erstarrte zu Stein.
“Verluste?”
“Ja.”
Emma sah, wie etwas Kaltes in seine Augen trat.
Die Sanftheit war verschwunden.
Der Mann, vor dem sich alle fürchteten, ist zurückgekehrt.
Dante blickte einmal zurück zu ihr.
„Schließ diese Tür hinter mir ab.“
Dann verschwand er im Sturm.
Teil 5 – Der Kuss, der alles veränderte
Emma hat nicht geschlafen.
Sie saß zusammengerollt auf dem riesigen Hotelbett, während draußen vor den Fenstern Blitze zuckten und Dantes Warnung in ihrem Kopf widerhallte.
Du bist wichtig.
So hatte es noch nie jemand gesagt.
Als wäre es gefährlich.
Als ob es wahr wäre.
Um 3:17 Uhr öffnete sich die Tür zur Suite.
Emma richtete sich auf.
Dante betrat den Raum, er wirkte erschöpft und wütend.
An seinen Knöcheln klebte frisches Blut.
„Du bist verletzt.“
„Es gehört mir nicht.“
Das hätte sie eigentlich nicht so sehr erleichtern sollen, wie es tatsächlich der Fall war.
Dante lockerte mit einer Hand seine Krawatte und versuchte sichtlich, sich mit eiserner Kraft zusammenzuhalten.
„Du hättest schlafen sollen.“
„Du solltest vielleicht aufhören, blutüberströmt nach Hause zu kommen.“
Sein Mundwinkel zuckte leicht.
„Ein berechtigter Einwand.“
Er sah so erschöpft aus, dass er jeden Moment zusammenbrechen könnte.
Emma stand langsam auf. „Setz dich.“
Dante blinzelte.
“Was?”
„Du hast mich schon gehört.“
Zu ihrer Überraschung gehorchte er.
Sie fand den Erste-Hilfe-Kasten des Hotels im Badezimmer und kniete sich vorsichtig neben ihn.
Aus der Nähe betrachtet sahen seine Verletzungen schlimmer aus.
Prellungen an den Knöcheln.
Ein Riss in der Nähe seiner Stirn.
Emma wischte das Blut vorsichtig ab.
Dante beobachtete sie die ganze Zeit.
„Du hast keine Angst vor mir“, sagte er leise.
„Ich denke, das sollte ich sein.“
„Aber das bist du nicht.“
Emma erwiderte seinen Blick.
„Ich glaube, du hast genug Angst vor dir selbst für uns beide.“
Ein Hauch von Verletzlichkeit huschte über sein Gesicht.
Fast augenblicklich verschwunden.
Ihre Finger streiften versehentlich seinen Kiefer.
Der Raum schien still zu sein.
Dantes Blick fiel auf ihren Mund.
Emmas Puls raste.
„Du solltest aufhören, mich so anzusehen“, flüsterte sie.
„Wie zum Beispiel?“
„Als ob du dich sehr bemühen würdest, etwas nicht zu tun.“
Seine Hand glitt langsam um ihr Handgelenk.
„Vielleicht bin ich es.“
Jede Faser ihres Körpers stand in Flammen.
Emma war noch nie geküsst worden.
Nicht, weil sie es nicht wollte.
Denn im Leben ging es immer in erster Linie ums Überleben.
Für Sanftmut war nie Platz gewesen.
Für Romantik.
Dafür.
Dante erhob sich langsam.
Er überragte sie um einiges.
Gefährlich.
Sanft.
„Sag mir, ich soll aufhören“, murmelte er.
Emma blickte zu ihm auf, ihr Herz hämmerte ihr gegen die Rippen.
Dann schüttelte sie den Kopf.
Dante küsste sie, als wäre sie etwas Kostbares.
Nicht überhastet.
Nicht anspruchsvoll.
Einfach nur langsame Wärme und unmögliche Zärtlichkeit von einem Mann, der für Gewalt geschaffen ist.
Emma stieß einen kleinen, abgehackten Laut gegen seinen Mund aus.
Und Dante zog sich sofort zurück.
Seine Atmung war unregelmäßig.
“Zu viel?”
Emma starrte ihn fassungslos an.
„Das hat mich noch nie jemand gefragt.“
Etwas Wildes blitzte in seinen Augen auf.
„Das hätten sie tun sollen.“
Dann küsste er sie erneut.
Und dieses Mal verschmolz Emma vollständig mit ihm.
Teil 6 – Das Mädchen auf dem Foto
Am nächsten Morgen wachte Emma allein auf.
Einen schrecklichen Augenblick lang dachte sie, sie hätte sich alles nur eingebildet.
Dann entdeckte sie Dantes Anzugjacke, die über den Stuhl neben dem Bett gehängt war.
Und darunter –
Ein Foto.
Alt.
An den Rändern abgenutzt.
Emma hob es vorsichtig auf.
Ein kleiner Junge stand neben einer dunkelhaarigen Frau, die sanft in die Kamera lächelte.
Der Junge war unverkennbar Dante.
Aber er konnte nicht älter als zehn Jahre gewesen sein.
Auf der Rückseite, mit verblasster Tinte geschrieben:
Beschütze, was gut ist. —Mama
Emma spürte ein Engegefühl in der Brust.
Ein leises Klopfen unterbrach ihre Gedanken.
Einer von Dantes Sicherheitsleuten stand vor der Suite.
„Herr Moretti hat mich gebeten, Ihnen das Frühstück zu bringen.“
Der Einkaufswagen hinter ihm sah absurd teuer aus.
Emma blinzelte. „Löst er Probleme immer mit Geld?“
Der Wachmann lächelte tatsächlich. „Normalerweise verbunden mit Drohungen.“
Bevor sie antworten konnte, blinkte der Fernseher plötzlich rot auf.
EILMELDUNG.
Bei einem Lagerhausbrand der Firma Moretti Shipping in der Nacht wurden drei Männer ins Krankenhaus eingeliefert.
Verdacht auf Vergeltungsaktion einer Gang.
Emma rutschte das Herz in die Hose.
Denn unter der Überschrift erschien ein Foto von Dante.
Kaltäugig.
Unantastbar.
Gefährlich.
Nichts ging über den Mann, der sie geküsst hatte, als ob sie ihm wichtig wäre.
Der Wachmann bemerkte ihren Gesichtsausdruck.
„Das meiste, was über ihn gesagt wird, stimmt nicht.“
„Ein Teil davon ist es.“
Der Wachmann zögerte.
Dann sagte sie leise: „Herr Moretti hat einmal die Krebsbehandlung meiner Tochter bezahlt.“
Emma blickte scharf auf.
„Er hat es niemandem erzählt“, fügte der Mann hinzu. „Er hat herausgefunden, dass ich mein Haus verkaufe.“
Etwas in ihr hatte sich verändert.
Denn Monster retteten Fremde normalerweise nicht im Stillen.
Und Dante Moretti hatte nie versucht, sie davon zu überzeugen, dass er ein guter Mensch sei.
Das ängstigte sie noch mehr.
Teil 7 – Die Nacht, in der Chicago brannte
Am Abend war Dante immer noch nicht zurückgekehrt.
Emma lief unruhig in der Suite auf und ab, bis sich plötzlich der Aufzug öffnete.
Aber es war nicht Dante.
Ein großer Mann trat heraus, gekleidet in einen teuren grauen Anzug und mit einem Lächeln, das zu aufgesetzt war, um ihm zu trauen.
„Emma Reynolds“, sagte er gelassen. „Ich bin Luca Moretti.“
Sofort lief ihr ein Schauer über den Rücken.
Der Bruder.
„Du solltest nicht hier sein.“
„Das solltest du auch nicht.“
Sein Blick glitt amüsiert durch die Suite.
„Mein Bruder ist schnell.“
Emma wich langsam zurück.
Luca seufzte theatralisch. „Entspann dich. Wenn ich dir wehtun wollte, würden wir nicht miteinander reden.“
Das hat nicht geholfen.
Er trat näher.
„Weißt du, was Dantes Schwäche ist?“
Emma sagte nichts.
„Er verwechselt Freundlichkeit mit Unschuld.“
Luca lächelte kalt.
„Unsere Welt vernichtet unschuldige Menschen.“
Bevor Emma antworten konnte, donnerte eine andere Stimme aus dem Türrahmen.
„Geh weg von ihr.“
Dante.
Er sah mörderisch aus.
Luca lachte leise. „Da ist er ja.“
Die Spannung zwischen ihnen war beinahe tödlich.
Dante durchquerte den Raum langsam, jede Bewegung war kontrolliert.
„Du bist in meine Stadt gekommen, nachdem ich dich gewarnt hatte.“
Lucas Lächeln verschwand. „Du glaubst also, Chicago gehört dir?“
„Nein“, sagte Dante leise. „Aber sie gehört dir nicht.“
Emma stockte der Atem.
Luca bemerkte es.
Und lächelte wieder.
„Genau das ist das Problem, Bruder.“ Er sah Emma direkt an. „Du kümmerst dich.“
Dante trat vor.
“Verlassen.”
Einen furchtbaren Augenblick lang dachte Emma, die Gewalt würde jeden Moment in der Suite ausbrechen.
Dann richtete Luca beiläufig seine Manschetten.
„Du warst schon immer sentimental.“
Und er ging weg.
Die Aufzugtüren schlossen sich.
Danach herrschte Stille.
Emma sah Dante an. „Er ist verrückt.“
“Ja.”
„Du hast nicht geleugnet, dass du dich um mich sorgst.“
Dantes Gesichtsausdruck veränderte sich.
Dann durchquerte er den Raum und zog sie so plötzlich an sich, dass sie nach Luft schnappte.
„Ich sollte“, gestand er leise, während er ihr Haar berührte. „Aber ich kann nicht.“
Instinktiv schloss sie die Arme um ihn.
Und zum ersten Mal seit Jahren erlaubte sich Dante Moretti, etwas sanft zu berühren.
Teil 8 – Der Mann, der die Macht aufgab
Drei Tage später rechnete Chicago mit Krieg.
Stattdessen verschwand Dante Moretti spurlos.
Die Nachricht löste eine Welle von Spekulationen aus.
Die Lagerhausgeschäfte brachen über Nacht zusammen.
Die Politiker gerieten in Panik.
Die Rivalen haben zu früh gejubelt.
Denn Dante hatte das eine geschafft, was niemand für möglich gehalten hatte.
Er ging weg.
Emma starrte ihn fassungslos von der anderen Seite eines winzigen Diners außerhalb von Milwaukee an.
„Du hast ein kriminelles Imperium aufgegeben?“
Dante rührte seelenruhig Zucker in den scheußlichen Kaffee. „Streng genommen habe ich es überschrieben.“
„An deinen psychotischen Bruder?“
„Er wollte es schon immer.“
Emma verschluckte sich fast. „Bist du verrückt?“
“Möglicherweise.”
„Dante –“
„Ich habe zwanzig Jahre gebraucht, um jemand zu werden, den mein Vater respektieren würde.“ Seine Stimme blieb leise. „Dann habe ich dich kennengelernt.“
Ihre Brust verkrampfte sich schmerzhaft.
Draußen rieselte der Schnee leise an den Fenstern vorbei.
Dante sah hier anders aus.
Feuerzeug.
Immer noch gefährlich.
Doch nicht länger gefangen.
„Meine Mutter pflegte zu sagen: Macht ist nur dann von Bedeutung, wenn sie etwas schützt, das es wert ist, bewahrt zu werden“, sagte er.
Emma griff langsam über den Tisch.
“Und?”
Seine Finger verschränkten sich augenblicklich mit ihren.
„Endlich verstand ich, was sie gemeint hatte.“
Unerwartet traten Emma Tränen in die Augen.
„Du kennst mich kaum.“
Dante lächelte sanft.
„Ich weiß, dass du Leute verteidigst, die es nicht verdienen.“
Sein Daumen streifte ihre Hand.
„Ich weiß, dass du dich für alle anderen bis zur Erschöpfung verausgabst.“
Ein weiterer sanfter Streicheleinheiten.
„Und ich weiß, dass du dir als Erstes Sorgen gemacht hast, ob ich verletzt bin, nachdem ich dich geküsst habe.“
Emma lachte unter Tränen.
„Das ist ärgerlich spezifisch.“
„Mir fallen Dinge auf.“
Die Kellnerin unterbrach die beiden unbeholfen mit einem Kuchen, den keiner von ihnen bestellt hatte.
„Viele Grüße vom alten Ehepaar in Kabine sechs“, flüsterte sie.
Emma drehte sich um.
Ein älteres Ehepaar saß in der Nähe und lächelte ihnen freundlich zu.
„Das muss schön sein“, sagte die Frau sanft, „sich nach all den Jahren immer noch so anzusehen.“
Emma lachte.
Dante lächelte tatsächlich.
Und irgendwie, auf unerklärliche Weise, fühlte sich das schockierender an als alles andere.
Später in dieser Nacht standen sie im fallenden Schnee vor einer kleinen, gemieteten Hütte weitab von Chicago.
Weit entfernt von Gewalt.
Weit entfernt von der Macht.
Emma blickte ihn nervös an.
„Und was passiert nun?“
Dante legte ihr vorsichtig seinen Mantel um die Schultern.
“Jetzt?”
Schnee verfing sich in seinem dunklen Haar, während um sie herum die Welt still wurde.
Nun blickte der gefürchtete Mann, dem einst Chicago gehörte, sie an, als sei der Frieden etwas, das er endlich berühren konnte.
„Wir versuchen etwas, worin keiner von uns gut ist.“
„Was ist das?“
Seine Stirn ruhte sanft an ihrer.
„Glücklich sein.“
Das Ende
