„Würdest du mit mir tanzen? Mein Ex schaut zu“, fragte sie – ohne zu ahnen, dass er ihr milliardenschwerer Chef war.

Sarah hätte nicht zu der Gala gehen sollen.

Es war schön auf die übertriebene Art, wie Reichtum es immer ist: Kristalllüster warfen prismatisches Licht auf Marmorböden, Designerroben kosteten mehr als ihre monatliche Miete, Champagner floss in Strömen und Gespräche bedeuteten absolut nichts.

Das alles spielte keine Rolle, denn Marcus war da.

Ihr Ex stand mit diesem selbstgefälligen Lächeln, das sie einst für Charme gehalten hatte, in der Nähe der Bar. Jetzt aber drehte es ihr den Magen um und ließ ihren Kiefer sich verkrampfen bei der Erinnerung an all die Lügen, die er so geschmeidig erzählt hatte. Er hatte sie sofort bemerkt, als sie hereinkam, seine Augen folgten ihr durch den Raum wie die eines Raubtiers, das immer noch glaubte, seine Beute im Griff zu haben.

Sie hasste es, dass sie sich von ihrer Freundin hatte überreden lassen, mitzukommen. Sie hasste es, dass sie ihr schönstes Kleid trug, nur um einem Mann etwas zu beweisen, der diese Mühe nicht verdiente.

„Sarah“, hatte Marcus gesagt, als er sie zwanzig Minuten zuvor in der Nähe des Eingangs abgefangen hatte, seine Stimme triefte vor gespielter Besorgnis. „Du siehst anders aus.“

Die Übersetzung war eindeutig. Sie wirkte alleinstehend. Sie wirkte, als ob sie mit sich selbst zu kämpfen hätte. Für ihn sah sie so aus, als ob die Trennung von ihm der Fehler gewesen wäre, vor dem er immer gewarnt hatte.

Sarah hatte gelächelt, kühl und gelassen.

„Ich bin anders, Marcus. Ich bin glücklicher.“

Die Wahrheit war komplizierter. Als sie da stand und ihm dabei zusah, wie er sie mit diesem wissenden Grinsen musterte, fühlte sie sich klein und bloßgestellt, schmerzlich bewusst, dass jeder, der sie kannte, die Interaktion beobachtete und darauf wartete, ob sie zusammenbrechen würde.

Sie würde ihm diese Genugtuung nicht gönnen.

Ihre Augen suchten den Raum ab, auf der Suche nach einem Ausweg, einer Ablenkung oder irgendetwas, das sie aus seiner Nähe bringen würde, ohne dass es so aussah, als würde sie fliehen.

Das war der Moment, als sie ihn sah.

Er stand allein am Rand der Tanzfläche, groß und umwerfend gutaussehend, fast schon ungerecht. Sein dunkler Anzug saß so perfekt, dass er maßgeschneidert sein musste. Er beobachtete die Menge mit einem Ausdruck höflicher Langeweile, der verriet, dass er lieber überall anders wäre.

Irgendwie wirkte seine Körperhaltung, die Art, wie er sich mit müheloser Selbstsicherheit präsentierte, so, als ob Sarahs nächste Entscheidung weniger verrückt gewesen wäre, als sie es wahrscheinlich war.

Sie ging direkt auf ihn zu, bevor sie es sich anders überlegen konnte, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, ihre Hände zitterten leicht vor Adrenalin und Verzweiflung.

„Es tut mir leid, Sie zu stören“, sagte sie, die Worte kamen schneller über ihre Lippen, als sie beabsichtigt hatte, „aber könnten Sie mit mir tanzen? Mein Ex schaut zu, und ich muss ihm unbedingt zeigen, dass ich über ihn hinweg bin.“

Der Mann drehte sich zu ihr um, und sie spürte seine volle Aufmerksamkeit wie eine körperliche Kraft. Seine dunklen Augen schienen alles mit einem einzigen Blick zu erfassen. Die leichte Neigung seines Kopfes verriet sowohl Belustigung als auch Interesse.

„Und Sie?“, fragte er mit tiefer, warmer Stimme und einem Akzent, den sie nicht genau einordnen konnte. „Sind Sie darüber hinweg?“

„Vollkommen“, log Sarah.

Seine Lippen verzogen sich zu etwas, das nicht wirklich ein Lächeln war, aber unendlich viel gefährlicher.

„Dann sorgen wir dafür, dass er es auch glaubt.“

Er reichte ihm die Hand.

In dem Moment, als sie es nahm, wusste Sarah, dass sie sich verschätzt hatte. Das war nicht einfach nur ein Fremder, der einer verzweifelten Frau auf einer Gala helfen wollte. Das war jemand, der Aufmerksamkeit erregte, ohne danach zu fragen. Jemand, dessen Berührung ihr ein elektrisierendes Gefühl durch den Arm jagte, das nichts mit vorgetäuschten Beziehungen zu tun hatte, sondern alles mit echter, spürbarer Anziehung.

Er führte sie mit einer Selbstsicherheit auf die Tanzfläche, die vermuten ließ, er hätte das schon tausendmal getan. Seine Hand fand ihren unteren Rücken, während die andere ihre Hand mit gerade so viel Druck umfasste, dass es respektvoll und zugleich fordernd wirkte.

Dann zogen sie um.

Er tanzte nicht wie ein normaler Mensch. Er wiegte sich nicht einfach höflich zur Musik und unterhielt sich mit anderen. Er führte mit absoluter Sicherheit, jede Bewegung überlegt, kontrolliert und von unglaublicher Geschmeidigkeit.

Sarah hätte sich auf Marcus konzentrieren sollen. Sie hätte sicherstellen sollen, dass er zuschaute, sie hätte die Darbietung überzeugend präsentieren sollen.

Stattdessen konnte sie sich nur auf den Mann konzentrieren, der sie hielt. Die Wärme seiner Hand auf ihrem Rücken durch die Seide ihres Kleides. Sein Duft nach Zeder und etwas Dunklerem. Die Art, wie sich sein Körper mit einer geübten Anmut an ihren schmiegte, die ihr den Atem raubte.

„Dein Ex?“, murmelte er, sein Mund so nah an ihrem Ohr, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte. „Ist er derjenige, der uns so anstarrt, als wolle er uns umbringen?“

Sarah warf einen Blick hinüber.

Marcus starrte, sein Gesicht verzerrt von kaum verhohlener Wut und etwas, das vielleicht Eifersucht gewesen sein könnte.

„Das ist er“, bestätigte sie und versuchte, das plötzliche Pulsrasen angesichts der Nähe des Fremden zu ignorieren.

„Gut“, sagte er.

Dann zog er sie ein winziges Stück näher an sich heran.

„Dann geben wir ihm etwas, das er wirklich hassen kann.“

Seine Hand wanderte tiefer auf ihren Rücken, immer noch angemessen, aber irgendwie besitzergreifender. Als Sarah zu ihm aufblickte, sah sie etwas in seinen Augen, das ihr Herz schneller schlagen ließ.

Er half ihr nicht mehr nur.

Es gefiel ihm.

Gott steh ihr bei, so war es auch.

Die Musik wechselte zu etwas Langsamerem und Intimerem. Sarah hätte sich zurückziehen sollen. Sie hätte ihm danken, sich wieder an den Rand des Raumes setzen und so tun sollen, als amüsiere sie sich auf der unerträglichen Gala.

Stattdessen drückte sich seine Hand etwas fester um ihren Rücken, eine stumme Bitte, zu bleiben, und ihr Körper antwortete, bevor ihr Verstand eingreifen konnte.

„Wie heißt du?“, fragte er mit so leiser Stimme, dass nur sie ihn trotz der Musik hören konnte.

„Sarah.“

„Sarah“, wiederholte er, als wolle er testen, wie es sich auf seiner Zunge anfühlte. „Ich bin …“

„Nein“, unterbrach sie mich und überraschte sich selbst. „Sag es mir noch nicht. Ich brauche das Ganze erst einmal ganz einfach.“

Etwas huschte über sein Gesicht, Verständnis vermischte sich mit etwas Düsterem.

„Ganz einfach“, sagte er mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme. „Jetzt kann ich auch einfache Dinge.“

Doch nichts an ihren Bewegungen wirkte einfach. Nichts an der sich aufbauenden Hitze zwischen ihren Körpern oder an ihrem rasenden Herzschlag wirkte auch nur annähernd unkompliziert.

„Er schaut immer noch zu“, murmelte der Fremde nach einem Moment. „Und er sieht aus, als ob er überlegt, ob er uns unterbrechen oder etwas in Brand setzen soll.“

Sarah musste lachen. Sie spürte, wie seine Brust gegen ihre vibrierte, was wohl Zustimmung bedeutete.

„Das ist Marcus“, sagte sie. „Er muss immer im Mittelpunkt stehen. Er muss immer die Deutungshoheit über die Dinge haben.“

„War das der Grund, warum du ihn verlassen hast?“

Die Frage war beiläufig gestellt, aber Sarah hörte den Unterton, die echte Neugierde.

„Zum Teil“, gab sie zu. „Hauptsächlich bin ich gegangen, weil mir klar wurde, dass er mich nur als Accessoire sah. Etwas Hübsches an seiner Seite, das ihn gut aussehen ließ, ohne dass er mich wirklich als Person wahrnehmen musste.“

Seine Hand wanderte über ihren Rücken, eine sanfte Berührung, die sich zugleich tröstlich und gefährlich anfühlte.

„Dann ist er ein Idiot“, sagte er schlicht.

„Du kennst mich doch gar nicht.“

„Ich weiß, dass du den Mut hattest, auf einen völlig Fremden zuzugehen und um Hilfe zu bitten“, antwortete er. „Ich weiß, dass dir das Glück deines Ex wichtiger ist als dein tatsächliches Glück, was bedeutet, dass du ihm immer noch Macht über dich gibst.“

Die Beobachtung traf sie hart, weil sie zutreffend war. Sarah erstarrte in seinen Armen, bereit, sich loszureißen, doch er hielt sie fest, sanft, aber bestimmt.

„Ich urteile nicht“, fuhr er mit nun leiserer Stimme fort. „Ich stelle nur fest, dass eine Frau, die so aussieht wie Sie und eine so stille Stärke ausstrahlt, niemandem etwas beweisen muss.“

Sarah blickte zu ihm auf. Sie sah ihn wirklich an. In seinen dunklen Augen sah sie etwas, das ihr den Atem raubte. Kein Mitleid. Keine Herablassung. Echtes Interesse, als ob er sie tatsächlich verstehen wollte.

„Und wer sind Sie?“, fragte sie, die Frage entfuhr ihr, bevor sie sie zurückhalten konnte.

Sein Lächeln war langsam und vernichtend.

„Jemand, der sich sehr freut, dass du mich zum Tanzen aufgefordert hast.“

Die Antwort hätte sie eigentlich ärgern müssen, diese ausweichende, aber charmant verpackte Reaktion. Stattdessen lächelte sie trotz allem zurück.

„Das ist keine Antwort.“

„Nein“, stimmte er zu. „Aber es ist die Wahrheit. Ich habe mich seit Jahren bei keiner dieser Veranstaltungen mehr so ​​amüsiert. Und du machst den ganzen Abend in weniger als zehn Minuten zu einem unvergesslichen Erlebnis.“

„Geschmeidig“, sagte Sarah und versuchte, Sarkasmus in ihre Stimme einfließen zu lassen, während sich Wärme in ihrer Brust ausbreitete.

„Ehrlich“, korrigierte er.

Die Art und Weise, wie er es sagte, überzeugte sie davon, ihm zu glauben.

Das Lied neigte sich dem Ende zu, doch keiner von beiden blieb stehen. Sarah wurde mit erschreckender Klarheit bewusst, dass sie nicht wollte, dass es endete. Sie wollte nicht wieder allein dastehen, während Marcus sie beobachtete, verurteilte und sie an alles erinnerte, was sie verloren hatte.

„Deine Ex kommt näher“, sagte der Fremde plötzlich und verlagerte sein Gewicht leicht, sodass er sich zwischen Marcus und sie stellte. „Soll ich mich darum kümmern, oder möchtest du es lieber selbst tun?“

Diese beschützende Geste hätte sie eigentlich irritieren müssen. Sie hätte ihren Unabhängigkeitsdrang wecken müssen, der es hasste, wie eine Retterin behandelt zu werden. Aber er hatte es angeboten. Er hatte ihr die Wahl gelassen, anstatt einfach etwas anzunehmen.

Das brachte ihre Abwehrkräfte ein wenig ins Wanken.

„Wie soll ich damit umgehen?“, fragte sie, trotz ihrer eigenen Neugier.

Sein Lächeln wirkte gefährlich.

„Indem Sie ganz klar machen, dass Sie nicht verfügbar sind.“

„Aber ich bin verfügbar“, betonte sie. „Das ist alles nur gespielt. Erinnerst du dich? Du hilfst mir nur, mein Gesicht zu wahren.“

Er blickte auf sie herab, und etwas in seinem Gesichtsausdruck ließ ihren Puls rasen. Etwas Gieriges und Besitzgieriges, das in völligem Widerspruch zu der respektvollen Art stand, mit der er sie berührt hatte.

„Ist es das?“, fragte er leise. „Denn seit etwa drei Minuten fühlt es sich für mich nicht mehr unecht an.“

Bevor Sarah das überhaupt begreifen konnte, bevor sie auch nur eine Antwort formulieren konnte, war Marcus schon da.

„Sarah“, sagte Marcus mit angespannter Stimme, die vor kaum verhohlener Wut klang. „Kann ich dich kurz sprechen?“

Die Hand des Fremden umklammerte unmerklich fester ihre Taille.

„Die Dame ist beschäftigt“, sagte er, sein Tonfall vollkommen höflich, aber mit einem eisernen Unterton, der Marcus die Augen zusammenkneifen ließ.

„Und Sie sind?“

„Jemand, mit dem sie tatsächlich tanzen möchte“, erwiderte der Fremde gelassen. „Nun, wenn Sie uns entschuldigen, wir waren gerade beschäftigt.“

Dann wirbelte er Sarah weg und ließ Marcus mit offenem Mund und vor Wut strahlendem Körper zurück.

Sarah hätte sich schuldig fühlen sollen.

Stattdessen fühlte sie sich siegreich.

Teil 2

Sie tanzten weiter, selbst nachdem Marcus sich zurückgezogen hatte, sein Gesicht von Scham und Wut verzerrt. Sarah wusste, dass sie diesen Triumph später wahrscheinlich bereuen würde. Sie wusste, Marcus würde einen Weg finden, sie dafür blamieren zu lassen, ihn vor allen bloßgestellt zu haben.

Doch genau in diesem Moment, in den Armen eines Fremden, dessen Namen sie noch immer nicht kannte, konnte sie sich nicht dazu durchringen, sich darum zu kümmern.

„Das war unnötig grausam“, sagte sie, obwohl sie lächelte.

„War es das?“, fragte er mit aufrichtiger Neugier in der Stimme. „Denn aus meiner Sicht hätte er für seinen Blick auf dich weitaus Schlimmeres verdient.“

„Du weißt ja gar nicht, was zwischen uns vorgefallen ist.“

„Ich weiß genug“, sagte er, während seine Hand auf ihrem Rücken wanderte und ihr ein Schauer über den Rücken jagte. „Ich weiß, dass er dir das Gefühl gegeben hat, klein zu sein. Und ich weiß, dass du diese Last immer noch mit dir herumträgst, obwohl du es nicht solltest.“

Die Beobachtung war zu treffend, zu nah an der Wahrheit, der sie bisher aus dem Weg gegangen war. Sarah wandte den Blick ab, plötzlich unbehaglich darüber, wie leicht er sie zu durchschauen schien.

„Du bist sehr aufmerksam für jemanden, den ich erst vor 10 Minuten kennengelernt habe.“

„Fünfzehn“, korrigierte er mit einem leichten Lächeln. „Und ich bin aufmerksam, weil du es wert bist, beobachtet zu werden.“

Ihr Herz machte etwas Dummes in ihrer Brust. Sie zwang sich, sich auf die Musik zu konzentrieren, auf die Bewegungen ihrer Körper, auf alles andere als auf die gefährliche Wärme, die sich in ihr ausbreitete.

„Ich sollte dich wohl gehen lassen“, sagte sie, ohne jedoch Anstalten zu machen, sich von ihr zu lösen. „Du hast deine gute Tat für heute Abend vollbracht. Du hast die hilflose Dame vor ihrem schrecklichen Ex gerettet.“

„Habe ich das getan?“, fragte er, und seine Stimme klang nun düsterer. „Denn es fühlte sich eher so an, als hätte ich die interessanteste Person bei dieser ganzen unerträglichen Veranstaltung gefunden und sie davon überzeugt, so lange in meinen Armen zu bleiben, wie sie es zuließ.“

Sarah blickte zu ihm auf und suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen von Manipulation, Charme oder den Spielchen, die Marcus früher gespielt hatte. Alles, was sie sah, war Ehrlichkeit – unverblümt, unverfälscht und absolut entwaffnend.

„Sie wissen gar nichts über mich“, protestierte sie schwach.

„Dann erzählen Sie mir“, sagte er. „Was raubt Ihnen den Schlaf? Was bringt Sie zum Lachen? Was tun Sie, wenn Sie auf Galas, zu denen Sie ganz offensichtlich keine Lust haben, Ihr Gesicht zu wahren?“

Die Fragen trafen sie völlig unvorbereitet, denn es handelte sich nicht um den üblichen Smalltalk. Es ging nicht um ihren Job oder ihre Hobbys oder um die oberflächlichen Dinge, die Leute fragen, wenn sie eigentlich gar nicht an der Antwort interessiert sind.

„Ich arbeite zu viel“, gab Sarah zu, die Wahrheit sprudelte aus ihr heraus, bevor sie es verhindern konnte. „Ich bleibe lange im Büro, weil mich der Gedanke an meine Einsamkeit daran erinnert, dass ich nach Hause in eine leere Wohnung komme. Und ich lese um zwei Uhr morgens Liebesromane, weil wenigstens fiktive Männer wissen, wie man kommuniziert.“

Er lachte, ein echtes, aufrichtiges Lachen, das sein ganzes Gesicht veränderte.

„Fiktive Männer haben einen unfairen Vorteil“, sagte er. „Wir echten Männer müssen uns das erst im Laufe der Zeit selbst beibringen.“

Die Musik verstummte, doch er ließ sie nicht los. Stattdessen geleitete er sie sanft von der Tanzfläche zur Bar, wo sich weniger Leute aufhielten und die Beleuchtung weicher und intimer war.

„Was darf ich Ihnen bringen?“, fragte er und positionierte sich zwischen ihr und den übrigen Gästen, wobei er eine schützende, aber nicht besitzergreifende Haltung einnahm.

„Etwas Starkes“, sagte Sarah. „Der Abend war ereignisreicher als geplant.“

Er bestellte ihnen beiden Whiskey, teuer und mild. Als der Barkeeper ihn mit einer übertriebenen Ehrerbietung mit „Sir“ ansprach, tat Sarah das als merkwürdig, aber nicht weiter wichtig ab.

Sie zogen sich in eine ruhigere Ecke abseits des Geschehens zurück. Sarah wurde schmerzlich bewusst, dass sie nun viel alleiner waren, dass die Pufferzone der anderen Menschen verschwunden war und sie in diesem kleinen Raum ganz allein waren.

„Du starrst mich an“, sagte sie und nahm einen Schluck Whiskey, der ihr angenehm die Kehle hinunterbrannte.

„Das bin ich“, stimmte er ohne Entschuldigung zu. „Du bist interessant anzusehen.“

„Das ist nach vorne gerichtet.“

„Würdest du es vorziehen, wenn ich lüge und so tue, als wäre ich nicht völlig fasziniert von dir?“

Die Ehrlichkeit hätte eigentlich übertrieben wirken müssen. Sie hätte alle Warnsignale auslösen müssen, die man bei Männern kennt, die zu aufdringlich sind. Doch die Art, wie er es sagte – sachlich und unverblümt –, ließ es weniger wie eine Floskel und mehr wie eine schlichte Wahrheit klingen.

„Ich kenne nicht einmal Ihren Namen“, protestierte sie.

„Spielt das eine Rolle?“

„Sollte es nicht so sein?“

Er dachte darüber nach und nahm dabei einen langsamen Schluck von seinem Getränk.

„Namen wecken Erwartungen“, sagte er schließlich. „Sobald ich Ihnen sage, wer ich bin, ändert sich alles. Und ich genieße das hier zu sehr, um diesen Moment zu überstürzen.“

Die Aussage hatte etwas Unheilvolles an sich, etwas, das darauf hindeutete, dass sein Name eine Bedeutung haben könnte. Sarah empfand Neugierde, vermischt mit Besorgnis.

Bevor sie weiter nachhaken konnte, tauchte Marcus wieder auf.

„Sarah, wir müssen reden“, sagte er und ignorierte dabei ihren Begleiter völlig.

„Nein“, sagte Sarah schlicht. „Das tun wir nicht.“

„Es ist wichtig.“

„Die Dame hat Nein gesagt“, unterbrach ihn der Fremde mit freundlicher, aber eiskaltem Unterton in der Stimme. „Ich würde vorschlagen, das zu respektieren.“

Marcus’ Gesicht lief vor Wut rot an.

„Das geht dich nichts an.“

„Das tut es, wenn Sie sie in Verlegenheit bringen“, erwiderte er und trat einen kleinen Schritt vor, ohne dass es bedrohlich wirkte, Marcus aber dennoch zurückweichen ließ. „Ich bitte Sie nun höflich zu gehen, bevor die Situation für alle Beteiligten unangenehm wird.“

Etwas in seinem Tonfall, in seiner ganzen Ausstrahlung, zeugte von einer so tief verwurzelten Autorität, dass sie keiner weiteren Erwähnung bedurfte. Sarah beobachtete, wie sich Marcus’ Gesichtsausdruck von Wut über Unsicherheit zu etwas wandelte, das beinahe wie Erkenntnis wirkte.

„Wer zum Teufel bist du?“, fragte Marcus.

Der Fremde lächelte, kalt und gefährlich.

„Jemanden, den man nicht verärgern sollte“, sagte er schlicht. „Jetzt geh.“

Marcus ging, sein Rückzug war überhastet und beschämend.

Sarah hätte sich für das öffentliche Spektakel schuldig fühlen sollen. Doch sie empfand nur Erleichterung und etwas Düstereres, etwas, das stark nach Verlangen nach dem Mann neben ihr aussah, dem Mann, der sie ungefragt verteidigt hatte, dem Mann, der Marcus allein durch seine Präsenz und sein Selbstvertrauen zum Einlenken gebracht hatte.

„Danke“, sagte sie leise.

Er drehte sich um und sah sie an, sein Gesichtsausdruck wurde weicher.

„Bedanken Sie sich nicht bei mir dafür, dass ich das getan habe, was jeder anständige Mensch tun würde.“

„Die meisten Leute würden das nicht tun“, sagte sie. „Die meisten Leute würden mich das selbst regeln lassen. Oder schlimmer noch, sich daran ergötzen, mir beim Quälen zuzusehen.“

„Dann hast du dich wohl in den falschen Kreisen bewegt“, sagte er und kam näher, bis sie seine Hitze spüren konnte. „Und ganz ehrlich, es wäre genauso befriedigend gewesen, dir dabei zuzusehen, wie du ihn selbst in den Griff bekommst.“

Das Kompliment, umhüllt von Respekt, löste ein warmes Gefühl in ihr aus. Sarah lehnte sich in seine Nähe, angezogen von etwas, das sie nicht benennen konnte und dem sie sich nicht widersetzen wollte.

„Das ist doch verrückt“, flüsterte sie. „Ich kenne dich ja gar nicht.“

„Nein“, stimmte er zu und strich ihr sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht – eine so zärtliche Geste, dass ihr der Atem stockte. „Aber du willst es. Und das ist ein Anfang.“

Er hatte Recht.

Gott steh ihr bei, er hatte völlig recht.

Sie unterhielten sich noch eine Stunde lang, in ihrer Ecke verkrochen, während um sie herum die Gala weiterging, als lebten sie in einer ganz anderen Welt. Sarah erfuhr Dinge über ihn, die nichts mit Namen oder Titeln zu tun hatten. Er war auf eine unaufdringliche Art witzig, sein Humor trocken, scharfsinnig und unerwartet. Er stellte Fragen, die sie zum Nachdenken anregten und ihr Seiten an sich offenbarten, die sie sonst verborgen hielt.

Und wenn Sarah sprach, hörte er so zu, als ob ihm die Antworten tatsächlich am Herzen lägen.

Sie lachte gerade über etwas, das er über die Absurdität von Kaviar als Statussymbol gesagt hatte, als ein Mann in einem teuren Anzug auf sie zukam.

„Mr. Blackwell“, sagte der Mann mit einer so unterwürfigen Stimme, dass Sarah ein flaues Gefühl im Magen verspürte. „Es tut mir leid, Sie zu unterbrechen, aber die Vorstandsmitglieder wollten vor Ihrer Abreise noch mit Ihnen sprechen.“

Herr Blackwell.

Der Name traf sie wie eiskaltes Wasser. Sie spürte, wie der Fremde, ihr geheimnisvoller Mann, neben ihr stillstand.

„Sag ihnen, ich bin in 10 Minuten da“, sagte er, ohne den Blick von Sarah abzuwenden.

Seine Stimme strahlte eine solche Autorität aus, dass der Mann schnell nickte und zurückwich.

Die Stille zwischen ihnen war plötzlich bedrückend, schwer von der in der Luft liegenden Enthüllung.

„Blackwell“, wiederholte Sarah langsam, ihre Gedanken rasten, denn dieser Name hatte eine Bedeutung. Er war wichtig. „Wie Blackwell Industries?“

Er lächelte, aber das Lächeln erreichte nicht seine Augen.

“Schuldig.”

Blackwell Industries. Einer der größten Technologiekonzerne des Landes. Ein so riesiges Unternehmen, dass es Tausende von Menschen in Dutzenden von Branchen beschäftigte. Sein CEO war bekanntermaßen sehr zurückgezogen, trat selten öffentlich auf und tauchte nie in den Gesellschaftsspalten auf.

„Sie sind der CEO“, sagte sie.

Es war keine Frage.

„Das bin ich“, bestätigte er und beobachtete ihr Gesicht aufmerksam. „Und Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, arbeiten Sie für mich.“

Sarahs Herz blieb stehen.

Ja. Sie arbeitete für Blackwell Industries. Drei Jahre lang war sie dort in der Marketingabteilung tätig. Sie hatte mit ihrem Chef getanzt. Sie hatte sich von ihm gegen ihren Ex verteidigen lassen. Sie hatte die letzten zwei Stunden mit ihm geflirtet, ohne zu wissen, wer er war.

„Ich sollte gehen“, sagte sie, und Panik stieg in ihr auf.

„Sarah –“

„Nein“, unterbrach sie mich und stellte mit zitternden Händen ihr Glas ab. „Das war ein Fehler. Ich wusste nicht, wer Sie sind, und Sie hätten es mir sagen sollen.“

„Ich weiß“, sagte er ruhig, eine unerträglich ruhige Ruhe. „Ich habe es dir nicht gesagt, weil ich wollte, dass du mich magst, bevor du es wusstest. Ich wollte ein einziges Gespräch, in dem mich jemand als Person und nicht nur als Position wahrnimmt.“

Die Ehrlichkeit in seiner Stimme ließ sie innehalten. Sie sah ihn an und erkannte die Verletzlichkeit hinter der Offenbarung.

„Das ist nicht fair“, sagte sie leise.

„Nein“, stimmte er zu. „Das stimmt nicht. Aber es ist die Wahrheit. Und ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich wissen wollte, wie es sich anfühlt, um meiner selbst willen begehrt zu werden, anstatt wegen dem, was ich bieten kann.“

Ihr Herz schmerzte, weil sie es verstand. Sie verstand die Einsamkeit in diesem Eingeständnis, die Last, immer nur als Titel und nicht als Person wahrgenommen zu werden.

„Ich arbeite für Sie“, sagte sie und versuchte, ihrer Argumentation logisch Ausdruck zu verleihen.

„Sie arbeiten für mein Unternehmen“, korrigierte er. „Sie arbeiten nicht direkt für mich. Wahrscheinlich waren Sie noch nie im selben Gebäude wie mein Büro.“

Er hatte Recht. Die Chefetagen waren eine ganz andere Welt. Sie hatte die oberste Etage, in der angeblich der Vorstandsvorsitzende arbeitete, noch nie gesehen.

„Das ist immer noch unangemessen.“

„Warum?“, fragte er herausfordernd. „Weil ein Machtungleichgewicht besteht? Weil die Leute reden könnten? Weil es nicht in die klar definierten Berufsfelder passt, in die uns die Gesellschaft zwängen will?“

„Ja“, sagte Sarah. „Das alles.“

Er kam näher, so nah, dass sie den Zedernholzduft und die darunterliegende dunklere Note riechen konnte.

„Das ist mir egal“, sagte er schlicht. „Mir ist es seit Jahren egal, was die Leute denken, und das werde ich jetzt auch nicht ändern. Nicht jetzt, wo ich endlich jemanden gefunden habe, der mir echte Gefühle gibt.“

Sarah stockte der Atem, denn es war zu viel, zu schnell, zu ehrlich.

„Du kennst mich nicht.“

„Ich weiß genug“, sagte er und legte sanft seine Hand an ihr Gesicht, sodass ihre Mauern bröckelten. „Ich weiß, dass du mutig und witzig bist und viel zu nett zu Ex-Freunden, die deine Aufmerksamkeit nicht verdienen. Ich weiß, dass du nachts um zwei Liebesromane liest und zu viel arbeitest, weil du Angst vor dem Alleinsein hast.“

„Das hat nichts damit zu tun, jemanden zu kennen“, protestierte sie schwach. „Das bedeutet, Fakten zu kennen.“

„Dann erzähl mir mehr“, sagte er mit leiser, unverblümter Stimme. „Komm heute Abend mit mir nach Hause. Ich zeige dir, dass es hier nicht nur um den Tanz, die Gala oder irgendein Spiel geht, das ich spiele.“

Sarah hätte Nein sagen sollen. Sie hätte sich vor den unvermeidlichen Komplikationen schützen sollen.

Doch als sie da stand, seine Hand auf ihrem Gesicht und seine Augen, die sie mit einer Intensität fixierten, die ihr den Atem raubte, wurde ihr klar, dass sie nicht vorsichtig sein wollte.

Zum ersten Mal in ihrem sorgsam kontrollierten Leben wollte sie rücksichtslos sein.

„Das ist Wahnsinn“, flüsterte sie.

“Ich weiß.”

„Die Leute werden reden.“

„Sollen sie doch.“

„Ich könnte meinen Job verlieren.“

„Das wirst du nicht“, sagte er bestimmt. „Ich verspreche dir, dass deine Karriere in jedem Fall geschützt ist, egal was zwischen uns passiert.“

Sie musterte ihn und suchte nach Anzeichen von Manipulation, Hintergedanken oder anderen Warnsignalen, die ihr hätten auffallen müssen. Doch alles, was sie sah, waren Ehrlichkeit, Sehnsucht und etwas, das gefährlich nach Hoffnung aussah.

„Eines Nachts“, sagte sie schließlich. „Nur um zu sehen, ob das echt ist oder nur das Adrenalin vom Abend.“

Sein Lächeln war langsam und vernichtend.

„Eines Nachts“, stimmte er zu. „Ich muss dich aber warnen: Ich habe nicht die Absicht, dich danach gehen zu lassen.“

Obwohl ihr jeder rationale Gedanke befahl, zu fliehen, nahm Sarah seine Hand und folgte ihm hinaus in die Nacht.

Sein Wagen war genau so, wie sie ihn erwartet hatte: elegant, teuer und von jemand anderem gefahren, was ihnen auf dem Rücksitz eine Privatsphäre bot, die sich gleichermaßen intim und gefährlich anfühlte.

Sie sprachen während der Fahrt nicht. Die Stille war von Erwartung und Zweifeln erfüllt, die Sarah immer wieder unterdrückte, denn wenn sie zu viel darüber nachdachte, was sie tat, würde sie ihn bitten, umzukehren.

Seine Hand fand ihre in der Dunkelheit, ihre Finger verschränkten sich in einer Geste, die sich vertrauter anfühlte, als sie hätte sein sollen. Als sie ihn ansah, war sein Gesichtsausdruck sanft, fast verletzlich.

„Sie können Ihre Meinung ändern“, sagte er leise. „Jederzeit, aus jedem beliebigen Grund. Ich lasse Sie ohne Fragen und ohne Konsequenzen nach Hause fahren.“

Das Angebot hätte ihr eigentlich guttun sollen. Stattdessen schmerzte es sie, weil es sie daran erinnerte, dass er trotz Macht, Geld und einschüchternder Ausstrahlung nur ein Mann war, der das Richtige tun wollte.

„Ich weiß“, sagte sie und drückte seine Hand.

Sein Penthouse war genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte: bodentiefe Fenster mit Blick auf die Stadt, minimalistische Möbel, die wahrscheinlich mehr kosteten als ihr Jahresgehalt, und Kunstwerke an den Wänden, die aussahen, als gehörten sie in Museen.

Doch sie bemerkte kaum etwas davon, denn ihre ganze Aufmerksamkeit galt ihm. Seinen selbstverständlichen Bewegungen im Raum. Seinem Blick, als wäre sie das Einzige im ganzen Zimmer, das Beachtung verdiente.

„Einen Drink?“, fragte er und ging auf das zu, was sie für die Bar hielt.

„Nein“, sagte Sarah, ihre Stimme ruhiger, als sie sich fühlte. „Ich möchte mich voll und ganz darauf konzentrieren.“

Etwas flammte in seinen Augen auf: Hitze, Zustimmung und etwas Dunkleres.

„Komm her“, sagte er leise.

Es war kein Befehl, sondern eine Einladung, und sie nahm sie ohne zu zögern an. Sie überbrückte die Distanz zwischen ihnen, ihre Absätze klackten auf dem Parkettboden, bis sie nah genug stand, um die Wärme seines Körpers zu spüren.

Seine Hand hob sich und umfasste ihr Gesicht, sein Daumen strich sanft über ihr Wangenknochen, so zärtlich, dass ihr der Atem stockte.

„Ich wollte das schon tun, seit du auf mich zugekommen bist“, murmelte er.

Dann küsste er sie.

Es war nicht sanft. Es war keine vorsichtige Annäherung zweier Menschen, die sich kennenlernen. Es war gierig, fordernd und in seiner Intensität absolut verheerend.

Sarah schmiegte sich an ihn, ihre Hände fanden seinen Oberkörper, sie spürte sein Herzrasen unter dem teuren Stoff seines Hemdes und erkannte mit verblüffender Klarheit, dass er genauso betroffen war wie sie, genauso überwältigt von dem, was sich zwischen ihnen aufbaute.

Als sie sich schließlich voneinander lösten und beide schwer atmeten, lehnte er seine Stirn an ihre.

„Sag mir, dass das real ist“, flüsterte er. „Sag mir, dass ich nicht der Einzige bin, der das Gefühl hat, als hätte sich der Boden unter den Füßen verschoben.“

„Du bist nicht allein“, gab sie mit kaum hörbarer Stimme zu.

Sein Lächeln war strahlend und aufrichtig und ließ ihn jünger aussehen, weniger belastet von dem Gewicht, das er sonst mit sich herumtrug.

„Gut“, sagte er. „Denn ich habe keine Ahnung, was ich hier tue, und es ist beängstigend.“

Das Eingeständnis überraschte sie. Männer wie er, mächtige Männer, die über Imperien herrschten, sollten doch in keiner Hinsicht unsicher sein.

„Du bist nicht die Einzige, die Angst hat“, sagte sie.

Er wich etwas zurück und musterte ihr Gesicht, als wolle er sich jedes Detail einprägen.

„Wovor hast du Angst?“

„Dass das zu schön ist, um wahr zu sein“, gab Sarah zu. „Dass ich morgen aufwache und merke, dass ich mir alles nur eingebildet habe. Oder schlimmer noch, dass es real war, aber ich es bereuen werde.“

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher, etwas Zärtliches und Beschützendes huschte über seine Züge.

„Ich werde es nicht bereuen“, sagte er bestimmt. „Ich wusste, dass ich dich wollte, in dem Moment, als du mich zum Tanzen aufgefordert hast. Ich wusste, dass ich in Schwierigkeiten steckte, als du über etwas gelächelt hast, das ich gesagt hatte. Ich wusste, dass ich völlig verloren war, als du mich so angesehen hast, als wäre ich es wert, gekannt zu werden.“

Die Ehrlichkeit seiner Worte löste etwas in ihr auf, eine letzte Mauer, die sie verzweifelt zu erhalten versucht hatte.

„Asher“, flüsterte sie und benutzte seinen Namen zum ersten Mal, seit sie ihn kannte.

“Ja?”

„Hör auf zu reden.“

Er lachte, herzlich und aufrichtig.

Dann küsste er sie erneut, diesmal langsamer, aber nicht weniger intensiv. Seine Hände wanderten zu ihrer Taille und zogen sie näher an sich heran, bis kein Platz mehr zwischen ihnen war.

Die Zeit schien zu verschwimmen. Minuten, vielleicht Stunden vergingen, während sie das, was zwischen ihnen war, erkundeten. Kleidung wurde langsam und andächtig abgelegt, nicht hastig. Mit aufmerksamer Betrachtung und wachsendem Vertrauen erkundeten sie die Körper des anderen. Er war sanft, wenn sie es brauchte, fordernd, wenn sie es wünschte, und aufmerksam wie nie zuvor.

Als Sarah schließlich in seinen Armen lag, Haut an Haut und ihre Herzen im gleichen Rhythmus schlugen, spürte sie, wie sich etwas Grundlegendes in ihr veränderte.

Dies war nicht nur körperliche Anziehung oder das Adrenalin des Abends.

Das war die Verbindung.

Real, erschreckend und absolut unbestreitbar.

„Bleib“, murmelte er gegen ihr Haar, seine Arme schlossen sich fester um sie, als fürchte er, sie könnte verschwinden.

„Ich gehe nirgendwo hin“, versprach sie.

„Ich meine, nach heute Abend“, präzisierte er mit rauer Stimme. „Bleib in meinem Leben. Lass mich dich zum Essen einladen, so wie ich es von Anfang an hätte tun sollen. Lass mich dir beweisen, dass es mir nicht nur um körperliche Begierde geht, sondern darum, dich in all deinen Facetten kennenzulernen.“

Sarah drehte sich in seinen Armen um und blickte zu seinem Gesicht auf, das im schwachen Licht durch die Fenster fiel.

„Du bist zuerst gefallen“, sagte sie, als ihr die Erkenntnis dämmerte.

Er lächelte, reumütig und ehrlich.

„Ich habe mich in den Moment verliebt, als du mir vor Wochen auf dieser Party einen Korb gegeben hast“, gab er zu. „Ich habe mich verliebt, als ich sah, wie du dich durch die Menge bewegtest, als gehöre sie dir allein. Ich habe mich verliebt, als du eine Fremde zum Tanzen aufgefordert hast, nur um einem Ex, der deine Aufmerksamkeit nicht verdiente, etwas zu beweisen.“

„Das war heute Abend“, bemerkte sie.

„War es das?“, fragte er.

Irgendwie ließ sein Gesichtsausdruck vermuten, dass er sie schon länger beobachtet hatte, als ihr bewusst war.

Oder habe ich mir seit Monaten Ausreden einfallen lassen, um an Firmenveranstaltungen teilzunehmen, von denen ich wusste, dass du dort sein würdest, in der Hoffnung, dass du mich endlich bemerkst?

Die Enthüllung hätte sie erschrecken müssen. Stattdessen löste sie ein warmes Gefühl in ihr aus.

„Das ist gruselig“, sagte Sarah, aber sie lächelte.

„Es ist ehrlich“, korrigierte er. „Und ich habe es satt, so zu tun, als ob ich die Dinge nicht wollte, die ich eigentlich will.“

Sarah küsste ihn dann, sanft und langsam und voller Verheißung.

Irgendwo in der Ferne setzte die Stadt ihren endlosen Rhythmus fort, völlig ahnungslos, dass sich gerade zwei Leben unwiderruflich verändert hatten.

Teil 3

Sarah erwachte im Sonnenlicht, das durch die bodentiefen Fenster strömte.

Für einen kurzen, glückseligen Moment vergaß sie, wo sie war.

Dann spürte sie das warme Gewicht eines Arms um ihre Taille und erinnerte sich an alles.

Die Gala. Marcus. Der Tanz. Die Offenbarung. Die darauffolgende Nacht.

Mein Gott, die darauffolgende Nacht.

Vorsichtig drehte sie den Kopf und sah, dass Asher noch immer neben ihr schlief. Sein Gesichtsausdruck war entspannt, so wie sie ihn im Wachzustand noch nie gesehen hatte. Dunkles Haar fiel ihm in die Stirn, und sein Atem ging tief und gleichmäßig.

Er war schön, mächtig und offenbar ihr Chef.

Sie hatte die Nacht mit ihm verbracht, wie eine impulsive Heldin aus einem Liebesroman, die nicht an die Folgen dachte.

Ihr Handy vibrierte auf dem Nachttisch. Sarah griff vorsichtig danach und versuchte, ihn nicht zu wecken.

Es gab 7 Nachrichten von ihrer Freundin, in denen gefragt wurde, wo sie verschwunden sei, 3 E-Mails von der Arbeit über die Präsentation am Montag und 1 Kalendererinnerung, die ihr ein flaues Gefühl im Magen bereitete.

Montag. 9:00 Uhr: Mitarbeiterversammlung mit dem neuen CEO.

Neuer CEO.

Ihr Gehirn stockte bei den Worten. Blackwell Industries hatte Monate zuvor angekündigt, dass der geheimnisvolle Gründer, der nie öffentlich aufgetreten war, eine aktivere Rolle übernehmen würde. Er würde vierteljährliche Mitarbeiterversammlungen abhalten. Die Angestellten würden endlich den Mann hinter dem Imperium kennenlernen.

Sarah war neugierig darauf gewesen. Sie hatte sich gefragt, was für ein Mensch etwas so Massives bauen konnte und dabei völlig unsichtbar blieb.

Jetzt wusste sie es.

Weil sie mit ihm geschlafen hatte.

„Oh mein Gott“, flüsterte sie, als sie die volle Wucht der Erkenntnis wie ein Güterzug traf.

Asher rührte sich neben ihr, sein Arm schlang sich fester um ihre Taille, während er sie näher an sich zog, ohne dabei ganz aufzuwachen.

„Zu früh für eine Existenzkrise“, murmelte er an ihre Schulter, seine Stimme rau vor Müdigkeit.

„Die Betriebsversammlung am Montag“, sagte Sarah mit leicht belegter Stimme. „Die, bei der alle endlich den CEO kennenlernen, der sich drei Jahre lang versteckt gehalten hat.“

Er erstarrte. Sie spürte, wie er richtig erwachte und das Bewusstsein in seinen Körper zurückkehrte.

„Ah“, sagte er.

„Ah?“, wiederholte Sarah und drehte sich zu ihm um. „Ist das alles, was du zu sagen hast?“

Er öffnete die Augen. Trotz der Ernsthaftigkeit der Lage tanzte in ihren dunklen Tiefen ein Hauch von Belustigung.

„Ich hatte eigentlich vor, es dir vorher zu sagen“, sagte er gelassen.

„Wann?“, fragte sie ungeduldig, setzte sich auf und presste das Laken an ihre Brust. „Wann genau wollten Sie mir sagen, dass ich in etwa 48 Stunden einen Konferenzraum betreten und den Mann, mit dem ich gerade geschlafen habe, vorne stehen sehen werde, wie er sich als mein Chef vorstellt?“

„Unser Chef“, korrigierte er. „Streng genommen bin ich der Chef von allen.“

„Das hilft nicht.“

Auch er richtete sich auf, fuhr sich mit der Hand durchs Haar und sah viel zu attraktiv aus für jemanden, der im Begriff war, ihr gesamtes Berufsleben zu ruinieren.

„Sarah –“

„Weißt du, was die Leute denken werden?“, fuhr sie panisch fort. „Sie werden denken, ich hätte mir irgendwelche Vorteile durch Sex verschafft. Sie werden denken, jedes Projekt, an dem ich mitgearbeitet habe, sei nur aufgrund von Vetternwirtschaft zustande gekommen. Sie werden mich für eine karrieregeile Person halten, die den CEO verführt hat.“

„Das wird niemand denken“, sagte er ruhig.

„Das werden alle denken“, entgegnete sie. „Ich arbeite seit drei Jahren bei Blackwell. Drei Jahre voller Überstunden, Präsentationen und dem ständigen Beweisen meines Könnens, und jetzt soll das alles zunichtegemacht werden, nur weil ich auf einer Gala eine unüberlegte Entscheidung getroffen habe.“

Er griff nach ihrer Hand, doch sie zog sie zurück; sie brauchte Zeit, um das Ausmaß ihrer Tat zu begreifen.

„Okay“, sagte er mit dem geschäftsmäßigen Tonfall, den sie am Abend zuvor am Telefon von ihm gehört hatte. „Gehen wir das Ganze logisch an.“

„Diese Situation ist völlig unlogisch.“

„Es gibt immer eine logische Erklärung“, entgegnete er. „Erstens weiß außer uns niemand, was letzte Nacht passiert ist. Zweitens spricht Ihre Arbeit für sich, unabhängig von unserer persönlichen Beziehung. Drittens verfolge ich Ihren beruflichen Werdegang seit Monaten, und Sie haben sich jeden Aufstieg allein durch Leistung verdient.“

Sarah erstarrte mitten in ihrer Panikattacke.

Irgendetwas in dieser Aussage weckte ihr Interesse.

„Moment mal. Sie haben meinen beruflichen Werdegang verfolgt?“

Er hatte die Anmut, ein wenig verlegen auszusehen.

„Möglicherweise habe ich bestimmten Abteilungen mehr Aufmerksamkeit geschenkt als anderen.“

„Bestimmte Abteilungen“, wiederholte sie langsam. „Sie meinen meine Abteilung?“

“Möglicherweise.”

„Asher Blackwell“, sagte Sarah und benutzte seinen vollen Namen wie eine Waffe, „wie lange schon belästigen Sie mich beruflich?“

„Schleichen ist so ein hässliches Wort“, protestierte er. „Ich ziehe strategisches Beobachten vor.“

“Wie lange?”

Er seufzte und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

„Erinnern Sie sich an die Präsentation vor 6 Monaten über das Rebranding des Technologiesektors?“

Sarah nickte langsam. Sie erinnerte sich daran, weil es einer ihrer stolzesten Momente gewesen war, eine Präsentation, an der sie wochenlang gearbeitet hatte und die offenbar das Führungsteam beeindruckt hatte.

„Ich saß ganz hinten im Raum“, gab er zu. „Sie waren brillant, selbstbewusst, kreativ und absolut charismatisch. Mir wurde nach der Hälfte der Präsentation klar, dass ich mehr an der Frau interessiert war als am eigentlichen Inhalt.“

Ihr Gehirn versuchte, die neuen Informationen zu verarbeiten, während sie gleichzeitig noch in Panik geriet wegen des Montags.

„Also, was hast du gemacht? Dich bei Firmenveranstaltungen herumgetrieben, in der Hoffnung, dass ich dich bemerke?“

„Wenn man es so formuliert, klingt es erbärmlich.“

„Das ist erbärmlich“, sagte Sarah.

Doch sie unterdrückte ein Lächeln, denn es hatte etwas absurd Charmantes, dass ein milliardenschwerer CEO im Grunde zugab, verknallt zu sein.

„Ich bin ein sehr mächtiger Mann“, sagte er mit gespielter Würde. „Ich lauere nicht im Verborgenen. Ich positioniere mich strategisch.“

„Du hast gelauert.“

„Ich habe mich strategisch positioniert“, beharrte er und zog sie trotz ihrer Proteste wieder neben sich. „Und es hat funktioniert, denn jetzt liegst du in meinem Bett, siehst umwerfend aus und beleidigst mich dabei.“

„Ich habe eine Krise“, protestierte sie schwach.

„Und du hast gerade eine Krise in meinen Armen“, korrigierte er. „Das heißt, ich darf dir dabei helfen.“

Sarah blickte zu ihm auf und sah die echte Zuneigung in seinem Gesichtsausdruck, vermischt mit Belustigung und etwas Tieferem.

„Das wird jeder erfahren“, sagte sie leise.

„Irgendwann“, stimmte er zu. „Aber nicht wegen Montag. Bei dem Meeting geht es um die Quartalsergebnisse und die strategische Planung. Sie werden nur eines von Hunderten sein, und ich bin sehr gut darin, professionelle Ruhe zu bewahren.“

„Und danach?“

„Danach finden wir gemeinsam eine Lösung.“

Seine Hand umfasste ihr Gesicht.

„Aber Sarah, ich muss dir etwas erklären.“

“Was?”

„Ich verheimliche das nicht“, sagte er bestimmt. „Ich verheimliche dich nicht. Ich werde unsere Beziehung nicht öffentlich machen, bis du bereit bist, aber ich werde auch nicht so tun, als ob ich dich nicht will. Ich werde nicht so tun, als ob mir die letzte Nacht nicht alles bedeutet hätte.“

Ihr Herz tat etwas Kompliziertes in ihrer Brust.

„Das ist Wahnsinn.“

„Absolut“, stimmte er zu. „Aber ich habe drei Jahre lang vernünftig und professionell gelebt und war einsam. Jetzt reicht es. Ich habe dich gefunden, und ich werde dich nicht kampflos aufgeben.“

Sarah küsste ihn, weil ihr Worte nicht ausreichten und weil sie ihn trotz der Komplikationen, der Panik und des absoluten Chaos, das dies auslösen würde, auch nicht loslassen wollte.

„Wir müssen sehr vorsichtig sein“, flüsterte sie gegen seine Lippen.

„Der Vorsichtigste“, stimmte er zu.

„Keine Sonderbehandlung am Arbeitsplatz.“

„Überhaupt nichts.“

„Und wenn die Leute es herausfinden?“

„Dann finden sie es heraus“, sagte er. „Und wir kümmern uns gemeinsam darum.“

Sie trat zurück, um ihn richtig anzusehen.

„Du bist vor 6 Monaten wirklich gestürzt?“

Er lächelte, sanft und aufrichtig.

„Vollkommen und katastrophal.“

„Das ist erbärmlich.“

„Ich weiß“, sagte er fröhlich. „Du lässt mich erbärmlich wirken, und ich war noch nie in meinem Leben über etwas so glücklich.“

Trotz allem lachte Sarah.

Den Rest des Sonntags verbrachten sie in seinem Penthouse, abwechselnd in Panik wegen des bevorstehenden Montags und in der Hoffnung, dass alles völlig normal wäre.

Es funktionierte nicht.

„Okay“, sagte Sarah zum fünften Mal an diesem Nachmittag und lief in seinem Wohnzimmer auf und ab, während er mit kaum verhohlener Belustigung vom Sofa aus zusah. „Also gehe ich rein, setze mich nach hinten, vermeide Augenkontakt und mache mir Notizen wie ein normaler Angestellter.“

„Sie könnten sich auch einfach entspannen“, schlug er vor.

„Entspann dich“, wiederholte sie. „Du willst, dass ich mich entspanne, wenn ich gleich den Mann, in dessen Bett ich heute Morgen aufgewacht bin, auf einem Podium stehen sehe, wie er über Quartalsergebnisse spricht?“

„Wenn man es so formuliert, klingt es tatsächlich problematisch.“

Sie warf ihm einen Blick zu.

Er hob beschwichtigend die Hände.

„Es tut mir leid“, sagte er, obwohl er sichtlich gegen ein Lächeln ankämpfte. „Sie haben Recht. Das ist eine sehr ernste Situation, die eine sorgfältige Planung erfordert.“

„Mach dich nicht über mich lustig.“

„Das würde ich nie tun“, log er, stand auf und ging zu ihr hinüber, wo sie stehen geblieben war. „Aber Sarah, du musst mir vertrauen. Ich mache das schon seit Jahren und achte darauf, professionelle Grenzen zu wahren und gleichzeitig ein Privatleben zu haben.“

„Du hast gerade zugegeben, dass du jahrelang allein warst.“

„Stimmt“, räumte er ein. „Aber theoretisch weiß ich, wie es funktioniert.“

Sie stöhnte und ließ besiegt den Kopf gegen seine Brust sinken.

„Ich werde gefeuert werden.“

„Du wirst nicht gefeuert“, sagte er und legte ihr wie von selbst die Arme um die Schultern. „Du bist hervorragend in deinem Job. Deine Leistungsbeurteilungen sind tadellos, und du hast nie eine Verbindung zu mir ausgenutzt, weil du bis gestern nicht einmal wusstest, dass es mich gibt.“

„Ihre Personalabteilung wird sich darüber köstlich amüsieren.“

„Die Personalabteilung ist mir unterstellt“, erinnerte er sie. „Und vor allem haben wir gegen keine Richtlinien verstoßen. Sie sind mir nicht unterstellt. Wir arbeiten nicht in derselben Abteilung. Es besteht kein Interessenkonflikt.“

„Nur dass du buchstäblich jedermanns Chef bist.“

„Details“, sagte er.

Sie konnte das Lächeln in seiner Stimme hören.

Sarah trat zurück, um ihn anzusehen, das Gesicht, das ihr in weniger als 24 Stunden auf gefährliche Weise vertraut geworden war.

„Wie können Sie dabei so ruhig bleiben?“

„Weil ich mir das schon seit Monaten gewünscht habe“, sagte er schlicht. „Und jetzt, wo ich es habe, lasse ich es mir nicht mehr von Angst, politischen Erwägungen oder den Meinungen anderer Leute wegnehmen.“

Die Gewissheit in seiner Stimme ließ ein warmes Gefühl in ihrer Brust aufsteigen.

„Sie sind sehr selbstsicher für jemanden, dessen Angestellter gerade einen Nervenzusammenbruch in seinem Wohnzimmer hat.“

„Meine Freundin“, korrigierte er. „Nicht meine Angestellte. Meine Freundin, die zufällig für dasselbe Unternehmen arbeitet, das mir gehört, aber in einer völlig anderen Funktion und ohne direkte Untergebene.“

Sarah blinzelte.

“Freundin?”

Er wirkte plötzlich unsicher, als hätte er zu viel zu schnell verraten.

„Ist das zu anmaßend? Wir können es auch anders nennen, wenn –“

Sie küsste ihn und beendete so sein wirres Gerede mit der wirksamsten Methode, die ihr zur Verfügung stand.

„Meine Freundin arbeitet“, flüsterte sie gegen seine Lippen.

Sein Lächeln war umwerfend.

„Gut“, sagte er. „Denn ich habe dich heute schon sechsmal gedanklich so genannt, und es wäre peinlich, das jetzt zurückzunehmen.“

„Du bist so ein Trottel.“

„Ein sehr reicher, mächtiger Trottel“, korrigierte er.

„Immer noch ein Trottel.“

Er zog sie näher an sich heran, seine Hände ruhten auf ihrer Taille, und es wurde ihr gefährlich vertraut.

„Ein Trottel, der total auf dich steht.“

Ihr Herz tat etwas Kompliziertes. Sie betrachtete sein Gesicht, die markanten Kinnlinien, die dunklen Augen, das perfekt gestylte Haar, das ihre Hände zuvor völlig durcheinandergebracht hatten.

Er war unverschämt attraktiv, auf eine Art, die eigentlich verboten sein sollte. Nachdem sie ihn berührt hatte, nachdem sie wusste, wie er sich anfühlte, schmeckte und klang, fiel es ihr schwer, eine professionelle Distanz zu wahren.

„Hör auf, mich so anzusehen“, sagte er mit tieferer Stimme.

„Wie zum Beispiel?“

„Als ob du etwas unternehmen würdest, wodurch wir beide den Montag komplett vergessen könnten.“

Sarah biss sich auf die Lippe, versuchte unschuldig auszusehen und scheiterte dabei kläglich.

„Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Sarah“, warnte er, während sich seine Hände fester um ihre Taille schlossen.

„Asher“, ahmte sie seinen Tonfall nach.

„Wir sollten wohl eher über Grenzen und Erwartungen sprechen“, sagte er, während er sie näher an sich zog.

„Wahrscheinlich“, stimmte sie zu und strich ihm mit den Fingern über die Brust. „Wir sollten unbedingt ein ernstes Gespräch über Professionalität und angemessenes Verhalten am Arbeitsplatz führen.“

„Absolut“, sagte er mit verdüstertem Blick. „Sehr wichtige Themen. Kritisch sogar.“

„Warum schaust du mich so an?“

Sarah gab ihren Versuch auf, Selbstbeherrschung vorzutäuschen, und kletterte auf seinen Schoß, wobei sie ihn auf dem Sofa rittlings umklammerte – eine Bewegung, die wohl kaum zu einem ernsthaften Gespräch beitrug.

„Weil du unglaublich heiß bist“, gab sie zu. „Und ich habe versucht, verantwortungsbewusst und professionell zu sein und mir Sorgen um Montag gemacht, aber ehrlich gesagt denke ich die ganze Zeit nur daran, wie unfair es ist, dass du so aussiehst.“

Er lachte, überrascht und erfreut.

„Das ist Ihre Begründung?“

„Sieh dich an.“ Sie deutete auf sein Gesicht. „Sieh dir dein dämliches, perfektes Gesicht und dein dämliches, perfektes Alles an und sag mir, ich soll da drüben im Raum sitzen und vernünftig denken.“

„Mein blödes, perfektes Gesicht“, wiederholte er, sichtlich amüsiert.

„Ja“, sagte sie bestimmt. „Es ist ablenkend und unangemessen, und ich werde eine Beschwerde bei der Personalabteilung einreichen.“

„Ich bin von der Personalabteilung“, erinnerte er sie.

„Dann reiche ich hiermit eine Beschwerde gegen Sie ein.“

„Was ist die Beschwerde?“

„Dass du zu attraktiv bist und das meine Fähigkeit beeinträchtigt, am Montag angemessen in Panik zu geraten.“

Jetzt lachte er laut auf, sein Kopf fiel gegen die Couch zurück.

„Das ist die schlimmste Beschwerde, die ich je erhalten habe.“

„Gewöhn dich schon mal dran“, sagte sie, „denn ich habe das Gefühl, ich werde es häufig einreichen müssen.“

Dann blickte er sie an, immer noch lächelnd, aber mit einem sanfteren Ausdruck in den Augen.

„Ich mag dich wirklich sehr“, sagte er.

„Ich mag dich auch wirklich sehr“, gab Sarah zu. „Auch wenn du mein Leben ruinierst.“

„Ich sehe es eher als eine Verbesserung Ihres Lebens.“

“Fraglich.”

Dann küsste er sie, langsam, innig und absolut überwältigend. Tief in ihrem Inneren wusste Sarah, dass der Montag eine Katastrophe werden würde. Doch in diesem Moment, als sie auf seinem Schoß saß, seine Hände in ihrem Haar und sein Lächeln auf ihren Lippen, merkte sie, dass es ihr egal war.

Der Montag kam mit der Unauffälligkeit eines Güterzugs.

Sarah hatte ihr normales Angestelltengesicht 17 Mal vor dem Spiegel geübt. Sie hatte geübt, in der letzten Reihe zu sitzen, ohne Verdacht zu erregen. Sie hatte sich selbst beigebracht, wie sie angemessen professionell reagieren sollte, wenn sie ihren Freund – mein Gott, dieses Wort fühlte sich immer noch unwirklich an – am Rednerpult stehen sah.

Worauf sie nicht vorbereitet war, war, das Büro zu betreten und es in völligem Chaos vorzufinden.

„Hast du’s gehört?“, fragte Jennifer, ihre Kollegin, und packte sie am Arm, sobald sie aus dem Aufzug stieg. „Jemand hat Fotos von der Gala durchgestochen. Der CEO mit irgendeiner Frau. Jetzt dreht der Vorstand völlig durch.“

Sarahs Magen sank ihr bis etwa in die Knie.

Fotos.

„Anscheinend hat er mit jemandem getanzt und sich dabei total überfürsorglich und besitzergreifend verhalten – absolut unprofessionell. Das geht aus dem E-Mail-Verlauf hervor, der seit heute Morgen um 6 Uhr kursiert.“ Jennifer war ganz aufgeregt. „Die Betriebsversammlung wird wahrscheinlich ein Desaster. Ich habe gehört, dass drei Vorstandsmitglieder fordern, dass er sich dazu äußert.“

Sarah erreichte ihren Schreibtisch wie im Autopilotmodus, ihr Gehirn versuchte, das Ausmaß des Geschehens zu begreifen. Jemand hatte sie fotografiert, hatte festgehalten, was sich zwischen ihnen auf der Gala entwickelt hatte, und nun verbreitete es sich wie ein Lauffeuer im Unternehmen.

Ihr Handy vibrierte.

Asher: Keine Panik.

Sarah: Zu spät.

Asher: Vertrau mir. Ich regel das.

Sie wollte ihm glauben, aber das beklemmende Gefühl in ihrem Magen sprach eine andere Sprache.

Die Betriebsversammlung war für 9:00 Uhr angesetzt. Um 8:45 Uhr war der Hauptkonferenzsaal bereits voll mit Mitarbeitern, die ganz offensichtlich nicht wegen der Quartalsergebnisse gekommen waren.

Sarah saß wie geplant hinten und versuchte, sich unsichtbar zu machen, während um sie herum die Gespräche tobten.

„Ich habe gehört, sie ist aus dem Marketing.“

„Unmöglich. Wahrscheinlich irgendeine Prominente.“

„Glaubst du, er wird sich tatsächlich dazu äußern?“

Punkt neun Uhr betrat Asher die Bühne, und es herrschte Stille im Raum.

Er sah aus wie ein wahrhaft mächtiger CEO: Anzug perfekt geschnitten, Gesichtsausdruck ruhig und beherrscht. Einen Moment lang sah Sarah, was alle anderen sahen: den einschüchternden Milliardär, der aus dem Nichts ein Imperium aufgebaut hatte.

Dann schweifte sein Blick über die Menge und verweilte einen kurzen Augenblick bei ihr. Ein sanfter Ausdruck huschte über sein Gesicht, bevor er wieder die Maske aufsetzte.

„Guten Morgen“, sagte er, seine Stimme trug mühelos durch den Raum. „Ich weiß, viele von Ihnen sind hier, weil Sie Fotos von einer Wohltätigkeitsgala am Wochenende gesehen haben.“

Die Spannung im Raum stieg schlagartig an.

„Einige von Ihnen haben Fragen zu der Frau, mit der ich fotografiert wurde“, fuhr er fort. „Einige von Ihnen, darunter mehrere Vorstandsmitglieder, haben mir vorgeschlagen, diese Situation so anzusprechen, dass der Ruf des Unternehmens geschützt wird.“

Sarahs Herz hämmerte so heftig, dass sie sicher war, jeder könne es hören.

„Ich sage es mal so“, sagte Asher mit schärferem, unmissverständlichem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. „Ich tanze nicht mit Frauen, um Ex-Freunde zu beeindrucken, Machtspiele zu spielen oder mich an irgendwelchen Gerüchten zu beteiligen. Ich tanze mit der Frau, die ich mir ausgesucht habe. Und ich werde sie auch weiterhin wählen, egal, was andere dazu meinen.“

Im Raum brach Geflüster aus. Sarah spürte, wie alle Blicke darauf gerichtet waren, die Frau zu finden, die er meinte.

„Ihre Karriere, ihr Ruf und ihre Privatsphäre werden von mir persönlich geschützt“, fuhr er fort. „Wer ein Problem mit meinem Privatleben hat, kann sich gerne direkt an mich wenden. Wer versucht, ihren beruflichen Ruf zu beeinträchtigen, wird seinen Job verlieren. Ist das klar?“

Totenstille.

„Gut“, sagte er. „Nun lasst uns über die Quartalsergebnisse sprechen.“

Der Rest des Meetings verging wie im Flug. Zahlen, Prognosen und strategische Initiativen zogen an Sarah vorbei, ohne bei ihr anzukommen, weil ihr Gehirn noch immer das Geschehene verarbeitete.

Er hatte sie öffentlich und unmissverständlich geschützt.

Er hatte dabei vermutlich mehrere Beziehungen innerhalb des Aufsichtsrats zerstört.

Als die Versammlung zu Ende war, verließen die Leute in Grüppchen den Raum, während Sarah wie erstarrt auf ihrem Platz saß, bis der Raum fast leer war.

Asher tauchte so leise neben ihr auf, dass sie zusammenzuckte.

„Das war…“, begann sie, brach dann aber ab, weil ihr die Worte fehlten.

„Notwendig“, schloss er. „Sie mussten wissen, dass du kein Geheimnis bist, für das ich mich schäme, und kein Skandal, der vertuscht werden muss. Du bist jemand, den ich mir ausgesucht habe, und dafür entschuldige ich mich nicht.“

„Du hast gerade die gesamte Firma zurechtgewiesen.“

„Und wahrscheinlich die Hälfte des Vorstands.“

„Sie werden es verkraften“, sagte er und lächelte. „Oder auch nicht, und ich werde sie ersetzen. Ich habe diese Macht, nicht vergessen?“

Sarah lachte trotz allem, zitternd und leicht hysterisch.

„Du bist verrückt.“

„Was dich betrifft, ja“, stimmte er zu. „Komm schon. Ich lade dich zum Mittagessen ein.“

„Asher. Jeder wird es sehen.“

“Gut.”

Er reichte ihm die Hand.

„Sollen sie doch.“

Weil Sarah offenbar genauso verrückt war wie er, nahm sie es an.

Gemeinsam durchquerten sie das Gebäude, vorbei an starrenden Angestellten und geflüsterten Gesprächen, vorbei an ihrer Abteilung, wo Jennifer buchstäblich die Kinnlade herunterfiel, und vorbei an der Chefetage, zu der Sarah noch nie zuvor Zutritt hatte.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie.

„Erstmal Mittagessen“, sagte Asher. „Dann stelle ich dich allen wichtigen Leuten vor. Danach fahren wir zu mir, wo du dich weiter über mein blödes, perfektes Gesicht beschweren kannst.“

Sarah blieb stehen und zog ihn mitten im Korridor zum Anhalten.

„Du weißt, dass das alles verändert.“

„Ich weiß“, sagte er. „Und es ist mir egal. Ich habe es satt, meine Wünsche zu verbergen, und ich habe es satt, mir von anderen vorschreiben zu lassen, wie ich mein Leben lebe.“

„Die Leute werden reden.“

„Lass sie doch“, sagte er und zog sie näher an sich. „Ich habe drei Jahre lang unsichtbar, vorsichtig und einsam gelebt. Ich habe dich gefunden, und ich gehe nicht zurück.“

Irgendwo im Flur stieß jemand einen überraschten Laut aus, als er sie küsste. Schnell, besitzergreifend und völlig unangebracht für einen Büroflur.

Als er zurücktrat, lächelte er.

„Außerdem“, sagte er, „dreht dein Ex anscheinend gerade völlig durch in den sozialen Medien, und allein das macht die Sache schon lohnenswert.“

„Marcus?“, fragte Sarah überrascht.

„Er hat etwas über Goldgräberinnen und Korruption in Unternehmen gepostet“, sagte Asher gut gelaunt. „Mein Anwaltsteam arbeitet bereits an der Unterlassungserklärung.“

Sarah lachte. Echt, authentisch und völlig frei.

„Du wirst uns noch so viel Ärger bereiten“, sagte sie.

„Die beste Sorte“, stimmte er zu. „Na los. Ich habe dir ein Mittagessen versprochen, und ich bin dafür bekannt, meine Versprechen zu halten.“

Als sie gemeinsam ins Sonnenlicht hinaustraten, vorbei an Angestellten, Kameras und dem Chaos, das sie erwartete, wurde Sarah klar, dass sich etwas Grundlegendes verändert hatte.

Sie war nicht länger unsichtbar. Sie war nicht länger nur eine weitere Angestellte in einer anderen Abteilung.

Sie war eine Auserwählte. Eine Beschützte. Jemand, für den es sich lohnte, alles zu riskieren.

Und Asher versteckte sich nicht länger. Er gab sich nicht länger als jemand anderes aus, als ein Mann, der völlig in jemanden verliebt war.

Den Rest würden sie schon regeln. Sie würden die Komplikationen, den Klatsch und die ablehnenden Vorstandsmitglieder bewältigen.

Doch genau in diesem Moment, als sie Hand in Hand mit dem mächtigsten Mann im Gebäude ging, dem Mann, der sie vor Hunderten von Menschen öffentlich zu sich bekannt hatte, fühlte sich Sarah unbesiegbar.

„Weißt du“, sagte sie, als sie sein Auto erreichten, „du hast mir nie von diesen Quartalsergebnissen erzählt.“

Er zog sie grinsend an sich.

„Langweiliges Firmenzeug“, sagte er. „Ich würde viel lieber darüber reden, wie du bei mir einziehst.“

„Was bin ich?“

„Zu früh?“, fragte er unschuldig.

„Viel zu früh.“

„Wie wäre es dann mit einem Abendessen heute Abend?“

„Das kann ich tun“, stimmte Sarah zu.

Als sie von Blackwell Industries wegfuhren und Chaos, Gerüchte und eine völlig veränderte Zukunft hinter sich ließen, konnte sie nicht aufhören zu lächeln.